El 18 de febrero de 1930, Clyde Tombaugh revisa sus pares de fotos del cielo nocturno para confirmar que, efectivamente, hay algo nuevo, diferente. Ha descubierto Plutón. Y hoy lo vemos así... #WH_astronomía
Ocurrió en el Observatorio Lowell, en Flagstaff (Arizona).
Fue considerado el noveno y más pequeño planeta del sistema solar por la Unión Astronómica Internacional y por la opinión pública desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al grupo de planetas del sistema solar fue siempre objeto de controversia entre los astrónomos.
Incluso, durante muchos años existió la creencia de que Plutón era un satélite de Neptuno que había dejado de ser satélite por el hecho de alcanzar una segunda velocidad cósmica.
Sin embargo, esta teoría fue rechazada en la década de 1970.
En la década de 1840, Urbain Le Verrier empleó la mecánica newtoniana para predecir la posición de Neptuno tras analizar las perturbaciones en la órbita de Urano.
Posteriores observaciones de Neptuno, a finales del siglo XIX, llevaron a los astrónomos a conjeturar que otro planeta, además de Neptuno, perturbaba la órbita de Urano.
La cosa empezaba a ponerse interesante...
En 1906, Percival Lowell (1855-1916) —un bostoniano adinerado que había fundado en 1894 el observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona— inició un intenso programa de búsqueda del noveno planeta al que llamó Planeta X.
Para 1909, él y William H. Pickering habían sugerido varias coordenadas celestes donde podría encontrarse dicho planeta.
Lowell y los miembros de su observatorio llevaron adelante la búsqueda, sin obtener resultados hasta la muerte de aquel en 1916.
Sin embargo, y sin saberlo, Lowell lo había fotografiado en sendas placas del 19 de marzo y 7 de abril de 1915 donde aparecía como un objeto débil.
Hay otras catorce observaciones precovery conocidas, siendo la más antigua la hecha en el observatorio Yerkes el 20 de agosto de 1909.
La tarea de Tombaugh consistió en la toma de pares de fotografías del cielo nocturno para, a continuación, examinar cada par y determinar si algún objeto había cambiado de posición.
Usó para ello un microscopio de parpadeo, aparato que creaba una ilusión de movimiento al desplazar rápidamente dos fotografías sobre sí mismas y permitía así detectar cambios en la posición de los objetos o en la apariencia de las imágenes.
El 18 de febrero de 1930, tras casi un año de búsqueda, encontró un objeto que se había movido en las placas tomadas el 23 y 29 de enero de ese año.
Una fotografía de menor calidad tomada el 21 ayudó a confirmar el movimiento.
Después de que el observatorio obtuviera fotografías adicionales de confirmación, la noticia del descubrimiento se telegrafió al observatorio del Harvard College el 13 de marzo de 1930.
El descubrimiento fue noticia en todo el mundo.
Pero... ¿quién lo llamó Plutón?
El observatorio Lowell, que tenía el derecho a nombrar el nuevo objeto, recibió más de 1000 sugerencias que iban desde «Atlas» hasta «Zymal».
Tombaugh urgió a Slipher para que propusiera un nombre antes de que alguien se adelantara y lo hiciera.
Constance Lowell sugirió primero «Zeus»; después «Percival»; y finalmente «Constance».
Barriendo para casa, Constance, ¿eh?
Ninguna fue tomada en consideración.
El nombre «Plutón» —dios romano del inframundo— fue propuesto por Venetia Burney, una estudiante de Oxford interesada en la mitología clásica, durante una conversación con su abuelo Falconer Madan, miembro de la Biblioteca Bodleiana.
Este pasó el nombre al astrónomo Herbert Hall Turner quien, a su vez, envió un cable a sus colegas estadounidenses con la propuesta.
Para elegir el nombre definitivo del objeto, a cada miembro del observatorio Lowell se le pidió que votara por una de tres propuestas...
«Minerva», que ya era el nombre de un asteroide.
«Cronos», que tenía mala fama por haber sido propuesto por el impopular astrónomo Thomas Jefferson Jackson See
Y «Plutón».
Ocurrió que Plutón recibió finalmente TODOS los votos.
El nombre fue anunciado el 1 de mayo de 1930 y, tras conocerlo, Madan dio a Venetia cinco libras de recompensa.
En la elección final del nombre ayudó que las dos primeras letras coincidieran con las iniciales de Percival Lowell. El símbolo astronómico es una representación de dichas letras: ♇, Unicode U+2647.
El nombre caló muy pronto en la cultura popular.
En 1930, Walt Disney se inspiró al parecer en este nombre cuando presentó a Pluto —que lleva el nombre en inglés de Plutón—, un compañero canino de Mickey Mouse, aunque el animador de la Disney Ben Sharpsteen no fue capaz de confirmar la veracidad de esto.
En 1941, Glenn T. Seaborg llamó «plutonio» a un nuevo elemento químico a partir del nombre del planeta. (Cc @norcoreano)
Seaborg seguía la reciente tradición de denominar a los elementos descubiertos por el nombre de los nuevos planetas del sistema solar.
Así, el uranio se nombró a partir de Urano y el neptunio de Neptuno.
La mayoría de los idiomas emplean formas propias del nombre «Plutón».
Por ejemplo, Hōei Nojiri (1885-1977) sugirió para el japonés la traducción «Meiōsei» (冥王星, «Estrella del rey del inframundo»), que fue tomada también por el chino y el vietnamita.
Cuando penséis en las maravillas que Tombaugh observaba en el cielo, pensad en lo poco desarrollados de sus aparatos. Por ejemplo, este telescopio.
Hace unos años, el astrofísico Neil DeGrasse Tyson visitó a la numerosa familia de Clyde Tombaugh.
A pesar de la distancia, Plutón ha calado mucho en la sociedad de un tiempo a esta parte porque el ser humano ha conseguido hacer pasar una sonda a muy pocos kilómetros de él.
El 14 de julio de 2015, la New Horizons pasó a 12.500km. de la superficie a unos 50.000 km/h. después de recorrer miles de millones de kilometros. (!!!)
Nosotros, los wikihilanderos, parece que estamos igual de lejos que Plutón desde un tiempo a esta parte, pero nada más lejos de la realidad. Aquí seguimos trayendo cosas bonitas de la wikipedia a twitter. 🙂🙃
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