Aprovechando que este 27 de septiembre Google ha cumplido 22 años, vuelvo a la carga con otro hilo sobre su historia. En este contaré cómo nació su ecosistema.
¿Sabíais que Gmail fue el origen de Google Adsense?
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Nos quedamos en que Google había encontrado un filón con Adwords. A mediados de 2002 el dinero ya entraba a paladas en las arcas de Google. Gigantes como AOL recurrían a Google para gestionar los anuncios de su buscador, ya que eran mucho más relevantes que los de la competencia.
En lugar de contentarse con esto, Page y Brin andaban buscando otra idea de "mil millones de dólares". Temían que una nueva tecnología hiciera obsoleta su ventaja actual, servir anuncios relevantes para las búsquedas de los usuarios. Necesitaban un modelo de negocio adicional.
Paul Buchheit, empleado nª23 de Google, había creado Caribou, un nuevo sistema de email, que por ahora sólo usaban los ingenieros de Google de manera interna. Buchheit creía que podía convertirse en un nuevo producto, pero le faltaba algo clave, una forma de generar ingresos.
¿Y si mostrase anuncios contextuales, es decir, alineados con los temas tratados en cada email? En Google la idea no gustaba, pensaban que era difícil técnicamente y que además habría muchas quejas por privacidad. Pero Buchheit decidió hacer un pequeño experimento por su cuenta.
Una noche, revisó uno a uno los emails de su bandeja de entrada, y asignándole un anuncio existente dentro de Adwords. Luego, aplicó a esto un "clasificador", un sencillo fragmento de código que había creado para filtrar resultados porno, y lo activó para todos los usuarios.
A muchos ingenieros no les gustó, no querían anuncios en el email y menos si se ajustaban a los temas de sus mails. Por ejemplo, uno de ellos había hablado de un concierto de los Beach Boys, y le aparecieron dos anuncios de venta de tickets. Era algo molesto, pero efectivo.
De hecho, Sergey Brin y Larry Page estaban impresionados, para bien. Buchheit había demostrado en unas pocas horas que los anuncios contextuales podían funcionar, y que implementarlos era sencillo.
Así que decidieron llevarlos no sólo al email, sino a toda la web.
Las primeras pruebas se hicieron en Google Groups (heredero de los grupos más populares de Usenet). Luego pasaron a webs de terceros, donde compraban espacio publicitario y colocaban sus anuncios contextuales. Querían ver si podían generar más de lo que costaba el espacio en sí.
Pero había un problema para esta nueva línea de negocio: crear una web y publicar contenido regularmente era algo al alcance de pocos en 2003.
Aunque el término "weblog" existía desde 1998 (acortado poco después a blog), sólo unos pocos miles de personas en el mundo bloggeaban.
La primera empresa que trató de popularizar este hobby fue Pyra Labs, fundada por Ev Williams (luego co-fundador de Twitter y Medium).
Pyra Labs había lanzado Blogger, una app online para crear y gestionar blogs, que estaba ganando tracción a principios de 2003.
Era justo lo que Google necesitaba para facilitar la tarea a cualquiera interesado en crear contenido.
Google compró Blogger en febrero de 2003, y en marzo de 2003 se abrió oficialmente el programa Google AdSense.
Sólo quedaba un cabo por atar. Overture, el gran rival de Google hasta el momento en anuncios de búsqueda, quería entrar también en anuncios contextuales. Para ello pensaba aliarse con Applied Semantics, pequeña compañía con el único sistema capaz de hacer sombra al de Google.
En abril de 2003 Google compró Applied Semantics por 102 millones de dólares. La sede de Applied Semantics pasó a ser Google Santa Mónica. Esta adquisición sigue siendo de las más importantes de Google, junto con YouTube y Android.
Overture, obviamente, perdió esta guerra.
Adsense fue un nuevo círculo virtuoso para Google: los "publishers" se ven incentivados a crear y publicar contenido que responde a las búsquedas de los usuarios de Google, multiplicando al mismo tiempo el inventario para publicar anuncios que Google ofrece a sus anunciantes.
Además de ese segundo negocio millonario, en Google sacaron una idea muy valiosa de todo esto. Un sistema que todos creían demasiado difícil de implementar, se hizo realidad gracias a la iniciativa de un empleado, Paul Buchheit, que tardó unas horas en validar un prototipo.
Desde entonces, se instauró en Google la idea del 20%. Sus empleados pueden dedicar un 20% del tiempo a desarrollar ideas propias, siempre que crean que beneficiarán a la compañía. Eso asegura a Google trabajar en proyectos que su competencia no considera viables o prioritarios.
¿Y qué fue de Caribou, el proyecto que impulsó todo esto? Curiosamente, tardó bastante más en ver la luz. Hasta abril de 2004, se mantuvo como un producto interno, mientras que se limaban algunas asperezas, como el problema de la capacidad de almacenaje.
En 2003, lo estándar para un webmail era disponer de 2 o 4 MB de espacio. Caribou ofrecía a los googlers mucho más, razón por la que prácticamente todos lo usaban, en vez de cualquier cliente de correo comercial. En Google vieron que esto era una gran baza para ganar usuarios.
Hasta el día del lanzamiento aún dudaban si ofrecer 100 MB o 1 GB. Por fin, el 1 de abril de 2004 se lanzó al mundo Gmail, un email en la nube gratuito y con 1 GB para guardar tus correos, lo que muchos se tomaron a broma por ser el día de April's Fools.
No era broma, pero Google no tenía en aquel momento la capacidad necesaria para darle 1 GB a millones de usuarios. Gmail sólo tenía a su disposición 300 Pentium III, aparatos antiguos que en Google nadie más quería. Por eso, sólo abrieron una beta para 1000 usuarios influyentes.
Gmail encantó a estos primeros usuarios, era un antes y después. La mayoría creía que ya no necesitaría borrar nunca más emails poco importantes (con los años se darían cuenta de su error), y por las invitaciones a Gmail se llegó a pagar 150 dólares.
Con el tiempo, y el dinero que entraba de Adsense, Google pudo dedicar suficientes servidores a Gmail. Amplió mucho el acceso, llegando a millones de usuarios, y un año después de su lanzamiento incluso amplió a 2 GBs. En 2018, Gmail ya tenía 1500 millones de usuarios.
Paul Buchheit, creador de Gmail y la tecnología que permitió Adsense, fue también quien propuso que la frase "Don't Be Evil" fuese el lema de Google.
Dejó Google en 2006 para fundar FriendFeed, compañía adquirida por Facebook en 2010.
Adsense y Gmail fueron los primeros éxitos de Google fuera del negocio de la búsqueda, y sus primeros pasos para crear un ecosistema. Después llegarían Maps, YouTube, Drive, el fracaso en redes sociales... pero eso es otra historia (y quizá tenga su hilo).
Como ya había pasado en sus primeros años, Google demostró la importancia de ejecutar rápido. Y de tener la suerte de su lado.
Y como ahora ya eran grandes, lo que les faltaba para el éxito se lo compraron a otros. La importancia de no perder tiempo reinventado la rueda.
FIN
Aquí el hilo original con la historia de los primeros años (1996 a 2002, del PageRank a Adwords):
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