Le saviez-vous? En 1967, des astronomes découvrent un signal qu'ils pensent pouvoir être dû à des extraterrestres... mais grâce à la physique, ils se rendent compte qu'ils viennent de faire un grande découverte, qui malheureusement conduira aussi à une grande injustice: thread!👇
En 1967, Jocelyn Bell, étudiante en thèse à Cambridge, cherche à étudier la scintillation des quasars avec un radiotélescope. Ces quasars sont les sources les plus lumineuses de l'Univers: des régions compactes autour de trous noirs géants!
Dans ces données, elle trouve un signal qui se répète toutes les 1.3s, en permanence! Qu'est-ce que ça pourrait bien être?
Avec ses collaborateurs, cette source est baptisée LGM-1 (Little Green Men 1). Les petits hommes verts... mais avant de faire une telle annonce, il faut vérifier si cela ne peut pas avoir une origine naturelle!
Le directeur de thèse de Jocelyn Bell organise même une réunion avec ses collègues (et sans elle) pour discuter de comment annoncer une telle découverte, cela risque de créer un chaos!
Mais Jocelyn Bell continue de travailler, et trouve une source semblable, dans un autre coin de la Galaxie. Et si c'était une nouvelle classe d'objets célestes plutôt que des petit hommes verts?
Les travaux avec son directeur de thèse indiquent que les signaux observés doivent venir d'un astre très compact, une naine blanche ou une étoile à neutron.
Très rapidement, il est montré que ces signaux viennent d'étoiles à neutrons en rotation.
Les étoiles à neutron sont des résidus d'effondrement d'étoiles en supernova. Elles font une vingtaine de km... mais ont des masses entre 1 et 3 fois la masse du soleil. Une cuillère à café d'étoile à neutrons pèserait plusieurs milliards de tonnes!
On a découvert de nombreux pulsars depuis, dont le plus célèbre, celui du crabe, que je raconte ici:
Les premières exoplanètes ont d'ailleurs été découvertes autour d'un pulsar, avec le radiotélescope d'Arecibo par Dale Frail et Aleksander Wolszczan, en 1992 (vue d'artiste).
Comme vous pouvez l'imaginer, la découverte des pulsars est une révolution pour l'astronomie... mais c'est la que la controverse commence. Le prix Nobel de Physique 1974 est attribué pour cette découverte!
Mais ce prix est attribué à son directeur de thèse Antony Hewish pour la découverte des pulsars, et est partagé avec son collègue Martin Ryle. Jocelyn Bell répond alors modestement qu'à l'époque, les doctorant(e)s ne recevaient pas de tels prix...
Mais cela révèle quand même un gros problème de fond: le manque de reconnaissance et la sous représentation en général des femmes en sciences. Depuis 1901, 219 personnes ont remporté le prix Nobel de physique, et seulement 4 femmes!
Les sciences ont besoin d'être plus inclusive, car cela apportera plus d'idées.. et on en a bien besoin! Cela passe par une meilleure représentativité, on a besoin de voir des femmes scientifiques pour que les jeunes filles puissent s'identifier!
Un petit message aux journalistes: n'hésitez pas à utiliser ce site pour trouver des expertes: expertes.fr
Pour conclure, en 2018, Jocelyn Bell, maintenant Dame Bell Burnell a reçu le prestigieux prix "Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics" et est une grande militante pour les femmes en science. Félicitations Dame Bell Burnell pour votre immense contribution aux sciences!
@FlorencePorcel : tu connais bien sûr l'histoire, mais il est important de la raconter encore et encore!
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