Thread by @UnvrsoRecondito

AGUA MARCIANA

Parece haberse resuelto un problema de larga data.

Marte es el arquetipo de la aridez. Pero evidencia muestra que hace mucho, Marte tuvo océanos.

La perdida de su atmósfera difícilmente explica su desaparición.

Entonces

¿A dónde se fue toda esa agua?

Hace más de 15 años, el orbitador Mars Express de la ESA (aún en funcionamiento) estudió la Formación Medusae Fossae (MFF), revelando depósitos masivos de hasta 2,5 km de profundidad.

A partir de estas primeras observaciones, no estaba claro de qué estaban hechos los depósitos.

Las observaciones iniciales del Mars Express mostraron que el MFF era relativamente transparente al radar y de baja densidad. Ambas características son propias de depósitos de hielo.

El MFF son elementos esculpidos por el viento que miden cientos de km de ancho y varios de alto.

"Hielo" sonaba fascinante.

Sin embargo, no se pudo descartar otra posibilidad: que el MFF sea en realidad acumulaciones gigantes de polvo, ceniza volcánica o sedimentos arrastrados por el viento.

Ubicadas en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte, estas formaciones son posiblemente la mayor fuente de polvo en Marte...

Y el origen de las tormentas de polvo globales que pueden envolver al planeta entero.

Pero se ha explorado el MFF nuevamente, utilizando datos más recientes del radar MARSIS del Mars Express, y de ha descubierto que los depósitos son incluso más gruesos de lo que se pensaba: hasta 3,7 km de espesor.

Y se ha confirmado como hielo de agua.

Tanto es así que, si se derritiera, el hielo encerrado en el MFF cubriría todo el planeta con una capa de agua de 1,5 a 2,7 m de profundidad.

Esto es suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra.

En el clima actual del planeta no pudieron haberse formado enormes depósitos de hielo cerca del ecuador, como los que se esconden debajo de la superficie seca de la Formación Medusae Fossae.

Debieron haberse formado en una época cuando Marte tenía mucha agua.

Y efectivamente, Marte no fue siempre el desierto estéril que es hoy.

3.500 millones de años atrás, ⅓ de la superficie de Marte estaba cubierta por un océano.

La geología lo indica: gran cantidad de valles fluviales y deltas, así como rastros de inundaciones y desbordamientos.

Incluso, rastros de tsunamis en Marte son las pistas más recientes hasta el momento de que el Planeta Rojo alguna vez tuvo océanos.

Estas olas asesinas podrían haber sido provocadas por impactos de grandes meteoritos.

¿Cómo pasó Marte de tener un océano global a ser un desierto?

Hace ~3.900 millones de años, Marte tenía un aspecto como el de la izquierda.

El Oceanus Borealis cubría su región septentrional. 400 millones de años después, este océano primordial había retrocedido (der).

Una primera atmósfera marciana fue severamente disminuida por el inmenso bombardeo de meteoritos en la primera etapa del sistema solar.

Esta disminución atmosférica ocasionó un retroceso del océano.

Pero este bombardeo pudo desencadenar también la formación de Tharsis.

Tharsis, provincia megavolcánica que incluye el Olympus Mons, contribuyó a la formación de una 2da atmósfera a partir de gases como el CO2 de las gigantescas erupciones.

Se inició un efecto invernadero poderoso: el Sol irradiaba entonces apenas un 70% del calor de la actualidad.

La elevación de Tharsis tuvo dramáticos efectos sobre Marte, fue tal el poder desencadenado, que el eje de rotación se inclinó 20º.

Por otra parte, los volcanes también expulsaron enormes cantidades de vapor de agua a la atmósfera, alimentando ríos y mares.

Marte conservó sus océanos hasta que ocurrió el evento definitivo: la desaparición de su campo magnético.

El líquido hierro-azufre-hidrógeno del núcleo formó corrientes convectivas a medida que el azufre se separaba del hidrógeno, formando un campo magnético protector.

Pero tan pronto como el hierro-azufre líquido y el hierro-hidrógeno líquido se separaron por completo, se estratificaron y las corrientes se detuvieron, desapareciendo el campo magnético.

Luego, la atmósfera escapó al espacio y los océanos desaparecieron.

Hace 3.000 millones de años, el agua de la superficie de Marte había desaparecido y el paisaje se convirtió en lo que es hoy.

¿Pero esa gran cantidad de agua desapareció completamente?

Además del escape atmosférico, algo más pasó.

(Abajo, huellas de deltas y ríos en Marte).

Recientes investigaciones añaden que enormes cantidades de agua superficial fue secuestrada dentro de minerales hidratados del subsuelo y nunca volvió a salir.

Es decir, una porción significativa de esa agua se habría conservado al ser absorbida debajo de la superficie.

Y esto es precisamente lo que apoya el descubrimiento de los grandes depósitos de hielo de la Formación Medusae Fossae.

Además, esto abre una pregunta aún más estremecedora:

¿Pudo haberse desarrollado vida en el antiguo océano marciano?

Aunque la "ventana oceánica" de Marte es relativamente corta (~1.000 millones de años), aquí en la Tierra se ha descubierto lo que pueden ser las primeras formas de vida fosilizadas jamás encontradas.

Encontrados en Canadá, estos microbios vivieron hace entre 3.750 y 4.280 millones de años.

¡Sólo 300 millones de años después de que se formara la Tierra!

Es decir, teóricamente la emergencia temprana de la vida en Marte es una posibilidad racional.

Con estas cartas sobre la mesa, no debemos extrañarnos de que uno de los objetivos prioritarios de los rovers, módulos de aterrizaje y orbitadores en Marte es buscar rastros de agua y de vida, antigua o actual.

Abajo, el rover chino Zhurong visto por el MRO de la NASA.

Hay una controversia acerca de un meteorito proveniente de Marte que cayó en la Antártida y contiene lo que algunos investigadores creen que son microfósiles.

Si hubo vida en Marte, ¿habrá llegado a la Tierra en meteoritos y contribuido a la aparición de la vida aquí?

Gracias por llegar hasta acá.

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