Bon allez, un petit instant "je raconte ma vie", avec l'histoire de la découverte d'un œuf au plat géant dans notre Galaxie... l'une des plus grosses étoiles connues! Thread👇
Depuis longtemps, j'essaie de comprendre comment les étoiles comme le soleil en fin de vie forment de la poussière d'étoile, qui va ensuite servir à former de nouvelles étoiles et des planètes, j'ai d'ailleurs fait un thread sur le sujet:
Il y a quelques années, j'ai entrepris de cartographier toutes les étoiles "proches" visibles depuis le Chili, et qui commencent à éjecter leur enveloppes de poussières. Ces étoiles vont ensuite former de belles nébuleuses planétaires
C'est cette fameuse poussière d'étoiles dont nous sommes fait. Nous sommes là aujourd'hui car ces étoiles ont créé les atomes qui sont en nous!
Pour imager cette poussière, j'utilise alors une caméra infrarouge (VISIR) sur l'un des plus grands télescopes du monde, le Very Large Telescope au Chili. On a sélectionné tous les objets considérés comme de futures nébuleuses planétaires, ça fait de belles images!
Les observations s’enchaînent, une étoile toutes les 5mn, 3 nuits d'observations, et d'un coup, l'opérateur chilien du télescope commence à exprimer sa stupéfaction avec des mots que je tairai ici! Une enveloppe de poussière semble géante!
Cette étoile, nommée IRAS 17163-3907 est l'une des plus brillante du ciel infrarouge mais n'a presque pas été étudiée avant... ces observations m'intriguent, je rentre chez moi à Manchester (où j'étais en postdoc), je vais travailler sur le sujet!
Cette étoile m'intrigue pendant des mois, des années, et un collègue hollandais m'appelle en me disant qu'il en a obtenu un spectre et qu'il a trouvé un moyen de déterminer sa distance...l'étoile est 4 fois plus loin que ce que l'on croyait! Et alors??
Et alors, cela veut dire qu'elle est 4 fois plus grande que ce que l'on pensait... et 16 fois plus lumineuse! C'est un truc gigantesque!!!Et personne ne l'a étudiée avant. Elle ressemble à ça. Elle brille comme 500 000 Soleils!!
Avec mes collègues, on y voit un œuf au plat, alors je m'amuse un peu avec les couleurs, pour convaincre le public. Alors, convaincu(e)s?
En faisant des modèles avec des collègues polonais (la recherche est un travail international en équipe) on se rend compte que cette étoile est un monstre. En 500 ans, elle a éjecté 4 fois la masse du soleil, là où les étoiles mettent des centaines de milliers d'années à évoluer!
C'est sans aucun doute l'une des prochaines étoiles qui va exploser dans la Galaxie
Le diamètre de l'enveloppe de poussière correspond à 20000 fois la distance Terre-Soleil. Elle remplirait quasiment entièrement le système solaire! C'est une étoile d'une classe hyper rare, les hypergéantes jaunes: de futures supernovae.
Après des mois de travail, on soumet l'article, et j'ose mettre le nom "Fried Egg Nebula" dans le titre, et c'est là que tout devient fun! Vous êtes prêts? eso.org/public/archive…
L'Observatoire Européen Austral reprend l'article: "Délectez vous de la nébuleuse de l’œuf sur le plat". L'annonce sort à 14h, et pendant toute la journée je suis submergé d'appels, de mails. CNN titre "La nébuleuse de l’œuf au plat est servie" eso.org/public/france/…
La BBC propose que si elle explose, elle s’appellera la nébuleuse des œufs brouillés!
Un journal de Sao Paulo rappelle qu'on ne fait pas une bonne supernova sans casser des œufs!
La semaine d'avant, l'ESO avait publié des images de la nébuleuse du poulet... et National Geographic nous fait remarquer que nous avons résolu un vieux problème: la poule est arrivée avant l’œuf (sur le plat)
J'aime bien ce dessin expliquant ma découverte!
Mais le meilleur est à venir. Quelques années plus tard, je découvre qu'un groupe de rock américain s'appelle "Fried Egg Nebula"... ils reprennent même mes images sur leurs albums! Le groupe s'est formé le jour de la sortie de mon article, ils sont fans d'astro et ont adoré!
Un jour, alors que je suis dans mon bureau à l'Université de Cornell aux USA (où je travaille à ce moment-là), on frappe à ma porte "Eric Lagadec? Je suis la femme du guitariste des Fried Egg Nebula, et j'ai une surprise pour vous"... un T-shirt pour les fans du groupe!
Ils me proposent même de jouer de la guitare avec eux en guest "star" un de ces 4... en tous cas, je ne sais pas si beaucoup de scientifiques ont des groupes de rock nommés en hommage d'une de leur découverte, mais c'est top! C'est pas hallucinant cette histoire?
Quand l'étoile explosera, dans quelques dizaines de milliers d'années ou moins, on pourra sans doute la voir à l’œil nu, en plein jour. En attendant on continue de l'observer, afin de mieux comprendre la mort des étoiles. Bonne fin de journée!
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