Le premier février 2003, la navette Columbia s’est désintégrée avec ses 7 membres d’équipage qui avaient mené a bien une mission de 15 jours en orbite basse terrestre, ayant pour but de faire des expérience avec le spaceHab, module d’expérience.
La cause de l’accident est simple mais a été prise a la légère, et cela se passe au décollage. L’équipage était composé de David Brown, Rick Husband, Laurel Clark, Kalpana Chawla, Michael Anderson, le pilote William McCool, et le premier israélien dans l’espace, Ilan Ramon. 
La navette décolle comme prévu mais au bout de 82 secondes de vol, un bout de mousse qui reliait la navette a son réservoir principal se détache et heurte l’aile gauche de la navette spatial, à la vitesse de 2600 km/h sur la partie se nommant le RCC. (partie en carbon renforcé)
Plusieurs caméras au sol ont filmé l’incident mais la NASA n’en tient pas rigueur en refusant que des satellites prennent en photo l’aile, source d’inquiétude inutile pour les astronautes.
Ils n’avaient pas pensé qu’une mousse compacte lancée a 2 fois la vitesse du son aurait fait autant de dégâts.
La mission de 15 jours se passe pour le mieux, une centaine d’experience sont menées a bien, les astronautes se relayant 24h/24
Le 1 février 2003, Columbia entame sa manoeuvre de rétrogradage pour faire une poussée de désorbitation. Ils allaient survoler les états unis d’ouest en est, énormément de photographes amateurs étaient prêt a voir ce spectacle.
La navette entre dans l’atmosphère, et se transforme en boule de feu ou pendant 10 min, un black out radio s’installe; c’est habituel, la navette est enveloppée d’une boule de plasma, cela fait parti des réactions normales.
Mais au bout de 4 min d’entrée, l’aile gauche commence a se désintégrer doucement , remarquent plusieurs observateurs, des bouts de navette se détachent.
Après avoir traversé le Nevada, l’Utah l’Arizona, le nouveau mexique, au Texas Houston indique a l’équipage qu’ils perdent contact avec sur capteurs de température ainsi qu’avec la pression des pneus. L’équipage par un « reçu, mais… »
puis la navette volant a 19 fois la vitesse du son se disloque et finit par totalement se désintégrer.
Apres une enquête, le problème de la mousse a vite été pointé du doigt, en faisant des tests en situations presque réelles, le RCC ne résistait jamais a un tel choc.
Les astronautes dont certains ont fait des dizaines d’années de vol dans ces navettes pensaient que le RCC faisait 20 cm d’épaisseur. Il n’en faisait enfaite que quelque millimètres.
Ayant ratissé la zone, la boite noire ainsi que des disque durs intact de résultats d’experiences ont été retrouvées, des individus ont aussi tenté de revendre des morceaux de navette sur Ebay, et c’est ainsi que l’ère des navette spatiales s’achève.
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