Thread by @royovinv

¿Qué tienen en común el Alfabeto Fonético Internacional y la reina Isabel II de Inglaterra?

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En el año 2000, tres fonetistas australianos analizaron los discursos navideños de la reina de Inglaterra entre 1950 y 1990 para estudiar cómo había evolucionado su pronunciación a lo largo de dicho periodo. ¿Cómo lo hicieron?

La respuesta está, como he adelantado, en el Alfabeto Fonético Internacional (𝘈𝘍𝘐 para los amigos); en particular, la pequeña porción que corresponde a las vocales.

Es normal que lo primero que llame la atención al verlo es la forma y la distribución que tiene. ¿Por qué, en lugar de en una tabla normal y corriente (como sucede con las consonantes) se ha elegido la forma de un trapecio rectángulo invertido?

¡Sorpresa! La respuesta está en nuestra anatomía y en el funcionamiento acústico de nuestra boca.

Pero, primero, antes de llegar a la respuesta final, un poquico de Fonética Articulatoria para que nos entendamos.

Cuando hablamos, 𝘦𝘮𝘪𝘵𝘪𝘮𝘰𝘴 𝘴𝘰𝘯𝘪𝘥𝘰𝘴: este proceso supone que una corriente de aire sale de nuestros pulmones, recorre la tráquea y sale por la boca (o por la nariz), donde se ve alterada de distintas formas para crear los distintos sonidos que conforman cada mensaje.

Durante este recorrido, el aire pasa por la glotis, donde se encuentran las conocidas 𝘤𝘶𝘦𝘳𝘥𝘢𝘴 𝘷𝘰𝘤𝘢𝘭𝘦𝘴. En ocasiones, hacemos que estas cuerdas «vibren» y produzcan ciertos sonidos muy característicos.

(Grabación real de cómo vibran )

Además de algunas consonantes, los sonidos vibrantes por excelencia son las 𝘃𝗼𝗰𝗮𝗹𝗲𝘀. Y, acústicamente, lo que más los caracteriza es que están formados por una onda periódica.

En este oscilograma (-𝘵𝘰𝘳), podemos observar muy fácilmente el patrón que se repite en [o]:

Cuando esta vibración periódica llega a nuestra boca, ésta funciona como una 𝗰𝗮𝗷𝗮 𝗱𝗲 𝗿𝗲𝘀𝗼𝗻𝗮𝗻𝗰𝗶𝗮 y, en función de la forma que adopta, es capaz de hacer que el sonido 𝘳𝘦𝘴𝘶𝘦𝘯𝘦 a distintas frecuencias.

Dicho de otra manera: para emitir el sonido [u], tenemos que poner la boca de una forma específica que permita que la vibración se transmita a través de unas frecuencias determinadas.

Dado que una vocal es un sonido formado por una onda compleja (distintas ondas periódicas simples), ésta va a tener distintos puntos de resonancia dentro de la boca (distintas frecuencias), a los que llamamos 𝗳𝗼𝗿𝗺𝗮𝗻𝘁𝗲𝘀.

Estos formantes son el DNI de las vocales: cada una de ellas tiene su distribución de formates propia y se pueden identificar a través de las frecuencias en las que resuenan. Además, cada uno de los formantes se refiere a una cualidad específica del sonido.

Los dos primeros son los más importantes:

F1: se representa en el eje vertical y se refiere a la apertura de la boca (voc. abiertas [a] / cerradas [i])

F2: se representa en el eje horizontal y se refiere a la localización de la lengua (voc. anteriores [i] / posteriores [u])

Si medimos físicamente los formantes de una vocal, podemos pasar los valores por la gráfica y triangular su posición. Si lo hacemos con todos los sonidos vocálicos nos queda... ¡la distribución en trapecio del 𝘈𝘍𝘐!

Además, no sólo nos sirve para representarlos en su distribución gráfica, sino que esa misma figura se corresponde con los puntos físicos de la boca en los que resuenan los formantes.

Es decir: ¡es un mapa! ¡UN MAPA!

El caso es que nuestros amigos los australianos se sirvieron de esta representación para medir y situar las distintas vocales de la reina a lo largo de los años con respecto a sus formantes (F1 y F2).

Su conclusión fue que, efectivamente, la reina había ido modificando su pronunciación. Es decir: una misma /a/ no la pronunciaba igual en los años 50 que en los 80, lo cual reafirma la idea de que la lengua varía, incluso con respecto a un mismo hablante a lo largo de su vida.

Además, los autores concluyeron que, a la vez que la pronunciación de la reina cambiaba, lo hacía la 𝘳𝘦𝘤𝘦𝘪𝘷𝘦𝘥 𝘱𝘳𝘰𝘯𝘶𝘯𝘤𝘪𝘢𝘵𝘪𝘰𝘯, el estándar de pronunciación que en la comunidad lingüística inglesa se toma como 𝘤𝘰𝘳𝘳𝘦𝘤𝘵𝘢.

Pero eso es ya para otro hilo.