Thread by @VincentReneleau

Je viens de passer 1 mois dans le Sahel Nigerien à la recherche de nouvelles espèces de dinosaures avec l'expédition paléontologique la plus ambitieuse de ces 30 dernières années! Je vous emmène en fouille avec moi, à la recherche des géants du Niger! Ca vous dit? Thread! 🦕

Mais d'abord, une précision : cette expédition a nécessité des années de préparation: mise en place de collaborations locales, accords des autorités, sécurité (escorte militaire ect...), logistique hors norme. Ca n'est pas le genre d'opération qui se fait à la légère. C'est dit.

#NigerExp2022 c'est en fait 3 expé en 1. 3 sites différents, 1 mois à chaque fois, sous la direction de @PaulCSereno. On va se focaliser sur la phase 2, l'Irhazer dans la région d'Agadez. Je ne donnerai pas plus de précisions sur la localisation, pour des raisons de sécurité.

Bienvenue en zone hostile! Ici, c'est le royaume du vent et de la poussière ! Le sol argileux est desséché par le soleil cuisant du désert. Les 40°C sont dépassés quotidiennement. Consommation d'eau: 6 litres par personne et par jour! Le décor est planté! twitter.com/i/web/status/1…

Mais comment ca se passe une fouille, concrètement? Comment découvre t-on et comment sort-on un dino du sol? Tout le monde a en tête le début du film Jurassic Park, où les paléontologues déterrent au pinceau un dinosaure entier dans du sable. En vrai,c'est pas tout à fait ça...

On va faire 3 grandes catégories de découvertes de fossiles de vertébrés:
1: un os isolé. On ne retrouve qu'un seul os, ou portion d'un os. Le reste de l'animal à disparu. C'est la découverte la plus fréquente. Là, c'est un fémur d1m60. Fémur de dinosaure sauropode.

2: on retrouve un squelette partiel, parfois presque complet (rarement), d'un animal...mais en mode puzzle! L'ensemble du squelette est complètement désarticulé et éparpillé sur une surface qui peut parfois être assez vaste.

3: le Graal, le squelette articulé! La plupart des os sont là et en connection anatomique, c'est à dire dans la position où ils étaient du vivant de l'animal, comme dans Jurassic Park. Ces découvertes sont extrêmement rares, surtout pour les animaux de grande taille.

Autant vous dire que, pour les dinosaures Sauropodes, les plus grands animaux terrestres de tous les temps, ces découvertes sont rarissimes. En moyenne, sur les ~ 300 espèces découvertes, on ne connaît que 40% du squelette de ces animaux et seulement 20% des crânes.

Lors de ce mois de fouille, nous devions sortir 1 sauropode découvert en 2018 lors d'une précédente expédition...mais c'est finalement pas moins de 5 specimens, tous articulés, appartenant à 3 espèces différentes, dont 2 nouvelles, que nous avons trouvés!

Mais au fait, comment on "trouve" un dinosaure? Oubliez la haute technologie: les radars à dino, ça n'existe pas! Un dino, c'est comme les champignons: ça se voit en surface, ou ça se trouve en creusant!

Ici, certains os/fragments étaient visibles en surface. Tous les cailloux sur cette video: c'est de l'os!!! Honnêtement, une telle concentration c'est un truc de dingue! Des sites pareils, on les compte sur les doigts d'une main dans le monde. Bienvenue à Sauropod island!

Mais il faut plus que des bouts d'os isolés pour avoir une chance de trouver un dino en creusant. Là: quelques vertèbres en train de s'eroder! Il faut alors gratter autour pour voir s'il y a + ou si ça s'arrête là! On peut commencer à la brosse si le sediment est assez meuble.

Et avec de la chance...on trouve plus que quelques os! On range alors les brosses et on sort les marteaux, les pioches, les pelles, les marteau-piqueurs...il faut creuser des tranchées larges et profondes tout autour. Quand il fait 40°C, dans le désert, c'est sympa!😅

Une fois les tranchées finies, il va falloir faire des "retraits chirurgicaux": les squelettes en connection de 15m de long c'est magnifique mais ca ne peut pas s'extraire d'un seul bloc! Il faut donc "couper" à certains endroits. On va retirer quelques os judicieusement choisis.

Une fois notre dino divisé en X blocs, on va platrer le dessus pour protéger les os. On intercale du papier d'alu entre l'os et le plâtre pour éviter que ce dernier ne rentre à l'intérieur de l'os. Pour les plus grosses pièces, on peut également renforcer le plâtre avec du bois.

Et du plâtre on en a utilisé beaucoup! 4 tonnes de sacs de plâtre pour 5 dino! 5 sauropodes en 25 jours de terrain. Travail titanesque! Ca mériterait peut être d'être dans le Guinness book des records! 😜

C'est bien beau tout ça, le dino est certes plâtré, mais il est tjrs dans le sol! Étape suivante : les tunnels. On creuse en dessous des os! Et on va raboter la motte de sediment autant que possible. Ah oui, le marteau piqueur couché, c'est efficace mais je déconseille! 😅

Une fois que notre bloc n'est plus retenu au sol que par un mince piédestal de sédiment (du moins le plus mince possible), on peut retourner! A la main...ou à la voiture quand c'est trop lourd! Pour info, le plus gros bloc sorti durant cette campagne fait à peu près 3 tonnes...😬

Il ne reste alors plus qu'à platrer le dessous. Et on passe au bloc suivant...ainsi de suite jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'un trou béant qui sera rebouché par la suite. Cette technique d'excavation très efficace, inventée au 19e siecle, est donc toujours d'actualité!

Et il ne reste plus qu'à charger...sur un camion equipé d'une grue, c'est mieux!

Ces fossiles vont partir aux USA pour y être préparés et étudiés, puis revenir au Niger, où plusieurs projets de grands musées sont à l'étude pour accueillir ces merveilles. Le patrimoine paléontologique de ce pays est exceptionnel...

Sachez qu'il y a deja un Musée à Niamey, où des moulages des dinosaures découverts lors des décennies précédentes peuvent être admirés. Les originaux, fragiles, sont dans les réserves à quelques dizaines de mètres de là!

Si vous voulez en savoir plus sur cette expé, sachez qu'elle fera l'objet d'un article de @NatGeo, écrit et illustré par les excellents @petergwin et @keithladzinski, ainsi que d'un documentaire en plusieurs épisodes qui sera diffusé sur une grande plate-forme de streaming!

Voilà, maintenant vous savez comment naissent les fossiles de dinosaures! J'espère que ce thread vous a plu. Tous mes threads sur la paléontologie sont regroupés ici:

https://twitter.com/VincentReneleau/status/1282565335158267909?t=bZSyXZR24TadrhkHz_CFXg&s=19