Verano de 1972. Doce pilotos de la Không Quân Nhân Dân Việt Nam (Fuerza Aérea Popular de Vietnam) reciben un curso de adiestramiento sobre cómo interceptar por la noche a los B-52 Stratofortress del Mando Aéreo Estratégico de la USAF. La medida no puede ser más previsora
En diciembre, EEUU desata la Operación Linebacker II. Las alas de bombardeo 43ª, 72ª y 307ª despliegan 206 B-52 D y G para atacar blancos estratégicos en Vietnam del Norte. Los B-52 realizarán ataques nocturnos desde las bases de Utapao (Tailandia) y Andersen (Guam)
Vietnam se defiende con sus MIG-21, muy superiores al B-52 en combate aéreo. Pero la misión no es fácil. Hay que despegar de pistas bombardeadas, burlar los cazas de escolta, cuidarse de los SAM propios, superar la defensa electrónica del bombardero y encontrarlo en la oscuridad
Los vietnamitas adaptan su táctica de ataque y fuga. Volarán bajo para evitar el radar. Cuando el control de tierra localice a los B-52, subirán para situarse por encima y detrás. Bajarán a velocidad supersónica, lanzarán los misiles y huirán aprovechando la inercia del descenso
Nadie ve un peligro en las 4 ametralladoras traseras de los B-52. Guiadas por radar y apuntadas de forma remota por un artillero ubicado en la cola, recuerdan a las torretas de la 2GM. Por eso y porque su alcance es inferior al de los misiles aire-aire, se las considera obsoletas
Pero el 18 de diciembre, en la primera noche de Linebacker II, el sargento Samuel Turner reclama el derribo de un MIG-21 con el fuego concentrado de sus cuatro armas de 12,7mm. Su B-52D se conserva en la base aérea de Fairchild y luce una estrella roja que acredita aquella gesta
Y el 24 de diciembre, en la séptima noche de ataques contra Vietnam del Norte, el aviador de primera clase Albert Moore, artillero del B-52D 'Diamond Lil', reclama el derribo de otro MiG-21. El bombardero se conserva hoy en la Academia de la USAF, en Colorado Springs
Los artilleros de los B-52 reclamarán 5 derribos durante Linebacker II, pero la USAF sólo certifica dos. Vietnam niega cualquier pérdida a manos de los bombarderos. Fuera como fuese, el aguijón de cola de los B-52 es un peligro más que deben afrontar los pilotos norvietnamitas
El mayor Phạm Tuân es consciente de ello cuando despega con un MiG-21MF de la base de Yen Bai, el 27 de diciembre de 1972. El avión pertenece al 921° Regimiento y luce el numeral 5121. Guiado por el radar terrestre, Tuân tratará de eludir a los Phamton de escolta y cazar un B-52
No es la primera vez que lo intenta. El 18 de diciembre había volado en otro MIG-21 desde Noi Bai. A 8 kilómetros del objetivo, encendió el radar. Las emisiones electrónicas delataron la posición de su caza, mientras las interferencias de los B-52 le impedían fijar un blanco
Tras escapar de los F-4, Tuân vuelve a Noi Bai. Al aterrizar, el MIG se mete en un cráter de bomba, pero su piloto resulta ileso. Ha aprendido una valiosa lección. Si quiere derribar un B-52, deberá detectarlo mediante un sistema que los americanos no puedan interferir: sus ojos
¿Pero cómo verá a un B-52 en la negrura de la noche? Explotando una debilidad de la táctica enemiga. Los B-52 vuelan en formaciones cerradas de tres aviones para maximizar la defensa electrónica contra los SAM. Y para prevenir colisiones llevan las luces de navegación encendidas
Tras deshacerse de su tanque de combustible externo, Tuân trepa hasta los 10.000 metros y acelera a 1.200 kilómetros por hora. El control de tierra le informa de la posición de los F-4, a los que, por ahora, ha dejado atrás. De repente, ve unas luces en el cielo. Gira hacia ellas
A 4 kilómetros del blanco, Tuân recibe permiso para disparar. Sabe que no debe encender el radar, pues desvelaría su posición, los americanos apagarían las luces de navegación y los B-52 serían invisibles en el cielo nocturno. Así que se acerca un poco más para asegurar el tiro
Ya está a dos kilómetros del objetivo, muy dentro del radio de detección del radar de control de tiro trasero del B-52 y en el límite del alcance de las ametralladoras enemigas. Es el momento. El MIG lanza dos misiles guiados por infrarrojos R-3 hacia el calor de los ocho motores
Tuân rompe a un lado y desciende a 2.000 metros para escapar. Por encima del MIG, el B-52D matrícula 56-0599, se tambalea. El ala izquierda, el fuselaje y la cabina han sido alcanzados. Cuatro motores no funcionan y uno de ellos está en llamas. Y hay tres tripulantes heridos
El piloto y el copiloto mantienen al gigante en el aire hasta salir de Vietnam. El capitán John Mize (en la foto) se queda a bordo hasta que Terrence Gruters, William North, Dennis Anderson, William Robinson y Peter Whalen salen del avión. Todos serán rescatados y condecorados
La USAF atribuirá la caída del Superfortress a un misil SAM. Vietnam, en cambio, acredita a Tuân con el derribo de un B-52. El piloto norvietnamita sobrevive a la guerra y gana varias condecoraciones, incluidas las Órdenes de Hồ Chí Minh y Lenin, y el título de Héroe de la URSS
En 1980, viaja en la Soyuz junto al cosmonauta soviético Viktor Gorbatko, convirtiéndose en el primer vietnamita en el espacio. Permanece en órbita durante algo más de siete días. Se retira en 2008 como teniente general. A sus 73 años, está casado y tiene dos hijos. Vive en Hanoi
El MiG-21MF número 5121 se expone en la actualidad en el Museo de Historia Militar de Vietnam, en Hanoi. Luce nueve estrellas rojas en señal de otros tantos aviones norteamericanos derribados. Salvo en EEUU, Tuân es reconocido como el primer piloto en el mundo en abatir a un B-52
Vietnam reclama un segundo derribo. El 28 de diciembre, el teniente Vu Xuan Thieu intercepta un Buff. Tras lanzar sus dos misiles, pide permiso para rematar al B-52. Los vietnamitas creen que estrelló su MIG contra el bombardero. Según EEUU, no se perdió ningún B-52 aquella noche
Del 18 al 29 de diciembre, los B-52 volarán 729 salidas de combate, lanzando 15.000 toneladas de bombas sobre 34 objetivos. Hanoi sostiene que derribó 34 B-52 y bautiza la Operación Linebacker II como 'Dien Bien Phu en el aire', comparándola con su decisivo triunfo sobre Francia
Las cifras de EEUU parecen ajustarse más a la realidad. La USAF admite la pérdida de 15 B-52 y la muerte de 33 aviadores. Linebacker II fue el canto del cisne de los americanos, que en marzo de 1973 ponían fin oficialmente a once años de guerra en los cielos de Vietnam. Kết thúc
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