Panthera pardus, el leopardo
El más pequeño de los grandes felinos
#EspeciesInteresantes
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Rudyard Kipling escribió en forma poética que "las manchas del leopardo eran las huellas dejadas por los dedos de un humano para ayudar al felino a camuflarse en la selva", y sugirió que fue consecuencia de que el leopardo se trasladó hacia un entorno lleno de árboles
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El leopardo (Panthera pardus) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos. Al igual que los otros félidos del género Panthera tienen una modificación en el hueso hioides que les permite rugir (a excepción de Panthera uncia, el leopardo de las nieves).
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La mayoría de los leopardos son de color amarillo con motas oscuras, por lo que también se lo conoce como pantera parda. A los leopardos negros, cuyo pelaje parece de color uniforme porque apenas se distinguen las motas, se les suele llamar panteras negras.
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El leopardo al ser el gran felino más adaptable, es también el gran felino con más distribución en el mundo. Habita en África, Medio Oriente y algunas partes de Asia como Sri Lanka y la India. Sin embargo, figura en la lista de especies vulnerables en la IUCN.
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El leopardo tiene una silueta maciza, cabeza redonda y cola larga y fina. Sus patas son potentes, con 4 dedos en las posteriores y 5 en las anteriores, siendo todas sus garras retráctiles. Alcanzan de 91 cm a 1.91 m de longitud, más la cola que mide de 58 a 110 cm
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y una altura en la cruz de 45 a 78 cm. Los machos adultos llegan a pesar entre 37 y 90 kg, y las hembras de 28 a 60 kg.
En la cultura popular, no es raro que se le equipare al guepardo (Acinonyx jubatus), por un rasgo compartido: pelaje amarillento con motas oscuras.
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Sin embargo, tanto la morfología como la biología de ambas especies difieren mucho, y taxonómicamente pertenecen a géneros distintos. Menos fácil resulta diferenciarlo del jaguar (Panthera onca), pero la distribución geográfica hace que no haya confusión entre ambas.
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El leopardo se siente tan cómodo en los árboles que suele llevar a sus presas a las ramas. Así, los mantiene fuera del alcance de carroñeros, como las hienas. También caza desde las ramas de los árboles, donde gracias a su colorido se camufla a la perfección entre
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las hojas hasta que da el salto mortal sobre su víctima. Estos depredadores nocturnos también atacan antílopes, ciervos y cerdos moviéndose furtivamente entre la alta hierba. Cuando hay asentamientos humanos cerca, también cazan perros y, de vez en cuando, personas.
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Los leopardos nunca comen en espacios abiertos, ocultan su presa entre arbustos o en lo alto de un árbol. Para un leopardo, un salto vertical de 3m es un juego de niños, es capaz de levantar dos veces su propio peso, por ejemplo, subiendo un impala adulto a un árbol.
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De hábitos solitarios, los leopardos se juntan únicamente cuando llega el momento de procrear. Durante varios días consecutivos el macho y la hembra se aparean y cazan juntos, pero luego se separan de repente, y pueden pasar varios años antes de reencontrarse.
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Las hembras pueden tener cachorros en cualquier época del año. El período de gestación dura alrededor de 90 a 105 días y la hembra puede tener de 1 a 6 cachorros por camada, aunque lo más común es de 2 a 4. Normalmente son de color grisáceo con motas apenas visibles.
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La madre esconde a sus cachorros y los transporta entre lugares seguros hasta que son lo suficientemente mayores para jugar y aprender a cazar, aproximadamente cuando cumplen un año de edad; sin embargo, se quedan con su madre un año más. Llegan a vivir casi 20 años.
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Se creía que había unas 30 subespecies de leopardos, pero la taxonomía moderna ha establecido 9, como lo demuestra un estudio publicado el 10 de Mayo de 2021 en la revista Current Biology “African and Asian leopards are highly differentiated at the genomic level”,
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en el que se analiza e interpreta la secuencia de ADN del genoma completo de 23 individuos de 8 subespecies locales de leopardo geográficamente separadas, utilizando las últimas tecnologías de ecología de poblaciones y evolución molecular.
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Johanna Paijmans de la Universidad de Cambridge, Stephen J. O'Brien de la Universidad Nova del Sudeste (NSU) y sus colegas han podido corroborar, con mayor precisión que la lograda en estudios previos, el carácter genéticamente distintivo de esas 9 subespecies.
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Fuentes: National Geographic, Noticias de Ciencia, Naturalista, Current Biology doi.org/10.1016/j.cub.…, imágenes tomadas de internet
#EspeciesInteresantes
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