La gran tormenta geomagnética del 28 de agosto al 3 de septiembre de 1859 es, posiblemente, el evento meteorológico espacial más grande y famoso de los últimos doscientos años. Tuvo lugar hace más de 160 años. Se le bautizó con el nombre de Evento Carrington.
A las 11:18 a.m. en la mañana sin nubes del jueves 1 de septiembre de 1859, Richard Carrington, de 33 años, ampliamente reconocido como uno de los astrónomos solares más importantes de Inglaterra, estaba en su bien nombrado observatorio privado.
Estaban a pocos meses antes del máximo solar de 1860, como de costumbre en cada día soleado, su telescopio proyectaba una imagen del sol de 11 pulgadas de ancho en una pantalla, y Carrington dibujó hábilmente las manchas solares que vio. (Aquí tenéis el esbozo)
Ese día, junto a Richard Hodgson, mientras observaban este gran grupo de manchas solares de forma independiente,observaron una llamarada de luz blanca. Rapidamente se dieron cuenta de que estaban viendo algo sin precedentes.
Lo que ninguno de los dos podía saber en este momento es que una importante Eyección de Masa Coronal (CME) acababa de estallar desde la superficie del Sol y se dirigía directamente a la Tierra. (📷 genérica de NASA)
17 horas mas tarde, la Tierra experimentaría la exhibición auroral más potente de nuestra historia registrada debido a esta eyección de masa coronal. Lo hizo de forma mas rápida que el período de varios días que suele tomar una situación similar.
Las investigaciones de seguimiento durante el último siglo y medio apuntan a las exhibiciones aurorales del 28 y 29 de agosto de 1859 como la pista de por qué la CME del 1 de septiembre viajó tan rápido como lo hizo.
Ahora se cree y acepta ampliamente que una CME más pequeña surgió del Sol a finales de agosto y efectivamente despejó el camino entre la Tierra y el Sol de la mayor parte del plasma de viento solar que normalmente ralentizaría un CME. (📷NASA)
El cielo se ilumino en auroras rojas, verdes y púrpuras tan brillantes que la gente podía leer el periódico en medio de la noche sin luz adicional. En Colorado, los mineros creían que era amanecer y comenzaron su rutina matutina.
Se produjeron auroras boreales que llegaron hasta latitudes de 25º entre el 28 y 29 de agosto y hasta 18º del 2 al 3 de septiembre. Esto quiere decir que se vieron en Cuba, Las Bahamas, Jamaica, Hawái, España y muchos lugares más.
Se observaron formas aurorales de todos los tipos y colores por debajo de 50° de latitud durante ~24 h del 28 al 29 de agosto y ~42 h del 2 al 3 de septiembre.
Pero en 1859 ni siquiera los científicos entendían qué causaba las auroras y las perturbaciones eléctricas y magnéticas que las acompañaban. Sería el Evento Carrington de 1859 el que solidificaría la conexión para los científicos. (📷NASA)
Las telecomunicaciones de aquel momento colapsaron: una parte significativa de los 200.000 km de líneas telegráficas del mundo se vieron afectadas, muchas (sobre todo las de Europa y América del Norte) fueron inutilizables durante 8 horas o más, lo que tuvo un impacto económico
Y después ¿ha sucedido algo similar? Otras CME de menor energía impactaron a la Tierra en 1921,1960 y 1989,este último de los cuales causó cortes de energía generalizados en toda la provincia de Quebec,Canadá. No se considera que estos eventos hayan sido como el Carrington
¿Y si esta tormenta solar ocurriera hoy?¿qué pasaría? Hoy en día, tal tormenta podría dañar gravemente los satélites, deshabilitar las comunicaciones por teléfono, radio y televisión, y causar apagones eléctricos en continentes enteros.
Esta flota vigila y monitoriza el Sol.
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