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Los compuestos químicos están formados por elementos químicos. ¿Para obtener un compuesto químico específico basta con mezclar los elementos químicos? No necesariamente sucede esto en condiciones experimentales de la naturaleza.
En la naturaleza un mismo elemento químico forma parte de diferentes compuestos químicos, de manera que para obtener un elemento químico concreto hay que extraerlo de alguno de esos compuestos de los que forma parte.
Por ejemplo, en la Tierra es muy difícil encontrar hierro en estado libre, es decir, sin combinar con otro elemento. Generalmente, se encuentra hierro en estado libre en los meteoritos pero eso implica tenerlo en cantidades pequeñas.
De tal forma que para obtener hierro en cantidades industriales, para poder usarlo en otros materiales (como en la síntesis del acero), se debe extraer de una mena; esto es, en una masa de un material que lo contenga como componente en cantidades económicamente considerables.
Una mena es una clasificación económica que se refiere a lo útil de un material del cual se extraen uno o algunos de sus componentes por interés comercial. La expresión “mena de hierro” independientemente d los compuestos involucrados y su composición señala una fuente de hierro.
La mena de una mina determinada siempre está formada de varios minerales. A diferencia de la palabra mena, la palabra mineral describe a un compuesto químico o metal o al menos una determinada mezcla de compuestos químicos.
Cuando un mineral tiene, además del valor económico, un valor estético (que obviamente aumenta su valor económico) entonces se le llama cristal o piedra preciosa. Cuanto se acumula uno o varios minerales, se puede formar una roca.
Una mena de hierro suele ser una mezcla de hematites (Fe2O3), magnetita (Fe3O4), pirita (FeS2) y otros de los muchos compuestos químicos que contienen hierro.
El Fe2O3 se denomina hematites cuando está en una roca y orín (o herrumbre) cuando se encuentra en la superficie de un objeto de hierro que se supone debería ser brillante.
La magnetita es un material duro, brillante, que una vez pulido tiene el aspecto de un metal aunque se trate de un óxido (Fe3O4). Su nombre, como podrán suponer, proviene de su capacidad de magnetizarse.
Químicamente la magnetita2 Fe3O4 o también FeFe2O4 es un óxido mixto de hierro; su composición corresponde a 27.6% en masa de oxígeno y 72.4% en masa de hierro. Cristaliza en un sistema cúbico centrado en las caras con estructura de espinela inversa.
La pirita (FeS2) es un mineral con una coloración de amarillo metálico. La forma predominante de sus cristales es cúbica. Debido a su inestabilidad, la acción del agua y el oxígeno pueden transformarla en otros minerales como limonita o siderita.
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