Pour Halloween, l'ESA et la NASA ont publié cette image spectaculaire de CW Leo. Cette image est belle et aux couleurs d'Halloween, mais cette étoile extraordinaire mérite d'être racontée. C'est certainement l'une des étoiles les plus importantes de notre Galaxie: thread👇
Pourquoi cette étoile est extraordinaire? Notamment car elle nous permet de voir, quasiment en direct, notre galaxie s'enrichir en molécules carbonées, la matière organique nécessaire à la vie!On la voit ici enrichir le milieu interstellaire.
Tout d'abord, laissez moi vous présenter cette étoile. Elle se trouve à environ 400 années-lumière de nous et a (ou plutôt avait, vous allez comprendre ensuite) une masse d'environs 3 fois celle du soleil. C'est une étoile en fin de vie, qui éjecte du gaz et de la poussière.
Elle éjecte du gaz à un rythme fou: ~1 fois la masse du soleil tous les 10000 ans. En sachant qu'une étoile comme celle-ci a vécu près d'un milliard d'années avant, cette phase va être très courte, car très vite elle n'aura plus de gaz! En voici une simulation:
Cette éjection est un phénomène assez complexe, et le sujet de mes recherches depuis près de 20 ans. En gros; comme vous le voyez au dessus, l'étoile est instable et du gaz s'éloigne régulièrement de la surface. Si il est éjecté assez loin, il devient assez froid!
Et si en plus il est assez dense (cela arrive souvent), on a du gaz froid et dense: ça devient solide, on forme de la poussière d'étoile. J'avais fait un thread la dessus ici:
Cette étoile forme donc une quantité tellement énorme de poussière, qu'elle avance masquée, car la poussière est opaque. Elle est géante, 10000 fois plus lumineuse que le soleil,mais 70000 moins brillante dans le visible que les étoiles les plus faibles visibles à l’œil nu!!!
Eh dédé, tu dis qu'elle est lumineuse, mais qu'elle est pas brillante, tu nous racontes quoi là???
La poussière a pour effet de masquer la lumière dans le visible.... mais d'émettre dans l'infrarouge. CW Leo, que j'appelle personnellement IRC +10216 a ainsi été découverte par le relevé infrarouge IRC en 1969: c'est l'étoile la plus brillante du ciel infrarouge, et de loin!
Cette étoile est aussi extraordinaire, car on y a découvert plus de 80 molécules, dont certaines complexes. Plus de la moitié des molécules connues en dehors du système solaire ont été découvertes autour de IRC +10216!
Mais si on la regarde de plus près, elle devient encore plus surprenante! Voici des variations observées sur une durée de 5 ans... c'est rien pour une étoile qui a un milliard d'années!
En zoomant vers le cœur, les modifications de l’apparence de l'étoile sont surprenantes, on dirait presque de la lave qui s'écoule... mais non, il se passe quelque chose au cœur de l'étoile!
De plus en plus d'indices semblent indiquer qu'il n'y a là pas une... mais deux étoiles. Et du coup cela annonce une fin spectaculaire!
L'enveloppe de gaz et de poussière va se détacher dans quelques milliers d'années, et IRC+10216 va se contracter et donc se réchauffer. Cela va créer un vent rapide qui va tout balayer ce qui a été éjecté jusque là.
La présence d'un compagnon aura pour effet de créer une structure dense à l'équateur, le gaz sortira donc par les pôles!
Cette étoile va donc former une belle nébuleuse planétaire bipolaire, et le gaz et la poussière éjectés iront dans les nuages interstellaires qui seront ainsi enrichis (en molécules et poussières)... pour un jour former de nouvelles étoiles et planètes! Bonne journée!
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