Los empleamos todo el tiempo para masticar, sonreír, abrir botellas de refrescos (¡no!), cortar cosas. Pero te has preguntado, ¿de qué están hechos tus dientes? La mayoría de los adultos tenemos 32 dientes permanentes: 8 incisivos, 4 caninos, 8 premolares y 12 molares. /1
Los dientes empiezan a aparecer a partir de los 6 meses de edad, aunque éstos son dientes temporales ("de leche" o primarios). Los niños tienen 20 dientes de leche: 10 arriba, 10 abajo. El proceso de cambiar por dientes permanentes durará hasta la adolescencia. /2
En ocasiones puede ocurrir que existan dientes "de más" (o supernumerarios). Sus causas son desconocidas. Comúnmente no es causa de problemas, pero pueden provocar aglomeración y deformación de la mordida, por lo que muchas veces es necesaria la extracción de las piezas extras./3
Un diente típico presenta distintas estructuras que lo componen. El enamel es una de las sustancias mas duras presentes en el cuerpo humano, y cubre la superficie del diente. Es un compuesto de fosfato de calcio llamado hidroxiapatita (96%) y materia orgánica y agua (4%). /4
La hidroxiapatita es un mineral de fórmula Ca5(PO4)3(OH), aunque por lo regular se escribe como Ca10(PO4)6(OH)2 para indicar que la celda unitaria posee dos unidades. El grupo hidroxilo (OH-) puede ser sustituido por fluoruro produciendo fluoroapatita. /5
En el caso del enamel, su alta mineralización (96%) explica su dureza. No contiene vasos sanguíneos, ni nervios ni células. Su grosor aproximado es de 2.5 mm, mas delgado en el borde del diente. Su color varía entre amarillo pálido a grisáceo. Su módulo de Young es de 83 Gpa. /6
Los dientes humanos pueden ejercer una fuerza de mordida de cerca desde 10 y hasta 77 kg/cm2. No comparable a una mordida de tigre (75 kg/cm2) o de un cocodrilo (hasta 964 kg/cm2). Morder un elote ejerce una fuerza de 30 kg/cm2 en promedio, para que lo tengas en cuenta. /7
El enamel tiene una estructura de nanocristales de 50 nm de ancho, paralelamente alineados entre si, que miden hasta 5 micras de largo. Su orientación les da sus únicas propiedades mecánicas, lográndolo a través de un controlado proceso de autoensamblaje supramolecular. /8
Por debajo está la dentina, un tejido calcificado consistente en microcanales (túbulos dentinales) que enlazan la pulpa y el borde del enamel. Tienen gran permeabilidad. 70-72% es hidroxiapatita y fosfato de calcio amorfo, 20% colágeno y otras proteínas y el resto agua. /9
Otro componente, el cemento dental, que es la capa cubriendo la raíz del diente, es una sustancia formada por células (cementocitos) calcificados (45-50% hidroxiapatita, 50-55% colágeno, proteoglicanos y agua). /10
Por lo regular un diente se divide en 3 partes: la corona (la porción visible), el cuello (la porción entre la corona y la raíz) y la raíz (una tercera parte del diente, que está insertada profundamente en el hueso que soporta a los dientes, por debajo de las encías). /11
En un hilo posterior platicaremos sobre las caries y su química. Pero es importante saber el papel que juega la saliva en la salud dental: limpia, enjuaga, desinfecta (a través de enzimas como la lisozima y la lactoferrina) y ayuda a la remineralización del enamel. /12
Con información de: "The hidden structure of human enamel" (Beniash et al, Nature Communications, 10, 4383, 2019; "Enamel synthesis explained", Welborn, PNAS, 117(36), 21847, 2020; "What are teeth made of?", Akshima Sahi, news-medical.net/health/What-Ar…).
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