Tal día como hoy, 14 de febrero de 1797, frente al cabo de San Vicente, la escuadra de 15 navíos del almirante Jervis vencía decisivamente a la española de 24 navíos del teniente general Córdova. Aunque no fue así, fueron 12 los navíos españoles que cargaron con los combates.
No hacía mucho, Reino Unido y España había compartido operaciones navales conjuntas en Tolón y otros escenarios en el contexto de la Primera Coalición contra la Francia revolucionaria. Sin embargo, tras la debacle de la Guerra del Rosellón, se producían cruces de alianzas.
En este nuevo contexto, tras la firma del Tratado de San Ildefonso, España pasaba a ser aliada de Francia, y enemiga otra vez, como había sido natural durante todo el siglo XVIII, de Reino Unido. Esto obligada a los británicos a replegarse del Mediterráneo hacia Portugal.
Portugal se había convertido casi desde la Edad Media en un puerto franco inglés (salvo en la unión de reinos y otras ocasiones), y desde allí operaba la Royal Navy contra los intereses españoles. Su prioridad: que la escuadra española no se uniera a la francesa de Tolón o Brest.
Por otro lado, la prioridad aliada era romper los bloqueos de Brest y Tolón con escuadras combinadas y poner rumbo al canal de la Mancha para presionar a Reino Unido. Así, la escuadra del teniente general José de Córdova partía de Cartagena como escolta hacia Cádiz, y Brest.
La escuadra española de 24 navíos, dividida en 3 cuerpos, escoltaba hasta Cádiz a un convoy de fragatas, urcas y transportes cargados con diversos bienes, entre ellos mercurio para fundir oro y plata. También llevaba 7 fragatas y 1 bergantín. Después se dirigiría a Brest.
La mañana del 13 de febrero la fragata HMS Minerve de Horatio Nelson avisaba al almirante Jervis de que la escuadra española se encontraba cerca, aunque a causa de la niebla infraestimaba su número. Jervis ordenaba poner rumbo a ella para interceptarla con sus 15 navíos.
La mañana del día siguiente navegaba la escuadra española en 3 escuadrones: vanguardia (Purísima Concepción de TG Morales de los Ríos), centro (Santísima Trinidad de TG Córdova) y retaguardia (Príncipe de Asturias de TG Moreno de Mondragón). La niebla era muy intensa.
A las 6:00 de la mañana, cuando la niebla se levantó ligeramente, la formación británica comenzó a ser consciente del tamaño de la flota española, desgraciadamente contaban con el sotavento y ya no podían retirarse sin perder la ventaja. Jervis ordenaba formar una columna.
Sin embargo, la formación española, a pesar de estar con barlovento, estaba muy abierta, y la retaguardia estaba muy atrasada mientras que el cuerpo y vanguardia muy adelantados. Lo que ocurrió a continuación requiere varias disquisiciones tácticas importantes.
Al oírse cañoneo en la lejanía de su línea, el TG Córdova destacó primero a los navíos San Pablo e Infante don Pelayo a investigar, y ante la insistencia del cañoneo también al navío Príncipe de Asturias. Esto debilitaba la línea de cara a un futuro combate.
La razón es que estas labores de investigación y descubierta se solían hacer con fragatas. Sea como fuere, el escuadrón del TG Moreno de Mondragón quedó alejado investigando, lo mismo que la división de observación de vanguardia. Después, Córdova ordenó orzar y mantener barlovent
La columna británica está virando para caza a la retaguardia del cuerpo de Córdova, cosa que sería exitosa si no llega a ser por la maniobra del TG Moreno de Mondragón: el Príncipe de Asturias y el Conde de Regla les cortan la virada enfrentándose a la línea enemiga casi entera.
Durante horas la división de Moreno de Mondragón combate contra hasta 5 navíos enemigos por cada uno de los suyos, ordenado entonces el TG Córdova virar para ir en su apoyo. Sin embargo, solo virarían 6 de sus navíos, mientras que su vanguardia continuaba el rumbo alejándose.
Esta virada resultaba fatal para los británicos, pues su retaguardia iba a ser cogida entre dos fuegos, razón por la que Nelson con su HMS Captain rompía la formación y trataba de interceptar a los españoles. Poco después el combate se extendía a toda la línea británica.
Lo que pasó después es bien conocido, los españoles combaten con fiereza pero pierden 4 navíos, mientras que el San Pablo y el Infante don Pelayo regresan a toda vela para salvar al Santísima Trinidad, siendo apoyados más tarde por el Príncipe de Asturias y el Conde de Regla.
Lo que no se dice, es que tras hacerse el enterado el TG Morales de los Ríos y virar con toda su vanguardia, los británicos se ponían en fuga a toda vela para resguardarse en Lagos. Hasta entonces, 12 navíos españoles habían combatido contra 15 navíos británicos.
Y es importante decirlo, porque la derrota sería cuando reunida la escuadra española y persiguiendo a la británica, se refugiaba ésta en Lagos y decidían Córdova y Morales poner rumbo a Cádiz. Moreno de Mondragón les maldecía por no destruirla en la bahía aprovechando sus números
Esta actitud sería posteriormente juzgada en consejo de guerra y declarada inaceptable, quedando Morales y Córdova, y otros 10 comandantes condenados por "su falta de pundonor, abandono y mala disposición para sostener la gloria de las Reales Armas". Sus navíos no habían combatid
O lo habían hecho con mucha tibieza. Sin embargo, los comandantes de los otros 12 navíos fueron premiados y recompensados, especialmente el TG Moreno de Mondragón que sería el héroe de la jornada por impedir que cayera la retaguardia de Córdova en manos británicas.
Por otro lado, la decisión de la batalla es muy dudosa ya que no supuso gran ventaja ni táctica ni estratégica para los británicos más allá de hacerse con 4 presas enemigas. Aunque curiosamente el navío San José pasaría a ser insignia de Nelson con el nombre de HMS San Josef.
Cabe destacar por otro lado, las acciones de arrojo de los fallecidos brigadier Tomás Geraldino y jefe de escuadra Winthuyssen, del granadero Álvarez Galán y del capitán de navío Cayetano Valdés, quien interponiendo su navío delante del Santísima logró que no fuera rendido.
Bibliografía:
Fernández Duro, C. (1972). Historia de la Armada Española. Madrid: Museo Naval.
Láminas:
Carlos Parrilla
Augusto Ferrer-Dalmau
y otros
Nota: en el consejo de guerra se declaró:
-Navíos batidos en sus puestos con decisión: 7
-Navíos batidos oportunamente con arrojo: 5
-Navíos que mostraron tibieza o no se batieron: 11
Las anécdotas propias del combate las compartiré en pequeños hilos individuales esta semana.
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