Seguramente has oído sobre esa costumbre de leer los asientos del café, como un arte adivinatorio de predecir el futuro, entender el pasado y vigilar el presente de quien lo consumió. Pero los llamados "anillos de café" tienen una explicación científica, no esotérica. /1
Los anillos de café son patrones que se generan sobre la superficie interna de la taza por el auto-ensamblaje de partículas contenidas en el líquido, una vez que éste se evapora. Adoptan distintas formas y geometrías, aunque la mayoría pueden ser circulares. /2
Durante la evaporación de los residuos de café, el líquido se evapora desde las orillas hacia el interior, generando un flujo capilar que redistribuye las partículas dispersas hacia los bordes, formando los anillos. /3
Las partículas suspendidas en el líquido interaccionan entre ellas, autoensambladose por fuerzas débiles. La adición de surfactantes a la suspensión afecta el proceso y modificando los flujos de difusión al interior de la gota, generando efectos diversos. /4
El estudio de este fenómeno ayuda a comprender los procesos de secado de tinta, tanto para imprimir textos como para la electrónica lo que permite controlar la formación de micro y nanoestructuras a partir de tintas que al evaporarse, dejan sobre el sustrato distintos patrones./5
El tamaño y forma de dichos patrones depende del tiempo en que tarda el líquido en evaporarse, el movimiento difusional de las partículas y las interacciones entre éstas. Partículas de 100 nm formarán estructuras de al menos 10 μm (¡10 veces mas delgados que un cabello!). /6
Explotando este efecto, hoy es posible diseñar patrones autoensamblados de distintos tipos de nanopartículas, lo que en un futuro no muy lejano nos permitirá construir dispositivos para electrónica, óptica o procesamiento de información de manera muy simple y económica. /7
Como arte adivinatorio oriental, quienes lo practican interpretan los patrones por su ubicación, tamaño y forma aspectos del pasado, el presente y el futuro de quien acude a estas lecturas, más cercanas a una interpretación de psicoanálisis que a la ciencia. /8
Así que si te aseguran que te ven un futuro prometedor, riqueza, salud y más cosas, sonríe y da otro trago a tu taza, pero interpreta en tu mente el proceso de autoensamblado de millones de partículas de polvo de café diciéndote: "no te lo creas, disfrútame".
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