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El emperador Tiberio comía verdura fresca todos los días del año, incluso en invierno. Para conseguirlo, mandó construir los primeros invernaderos de la historia, cubiertos con un cristal transparente que llegaba desde una provincia romana llamada Hispania. Tira del hilo 🧵👇🏽👇🏽👇🏽

Aquel material se llamaba lapis specularis, la piedra especular. Y no era vidrio, sino yeso. Una variedad de yeso cristalizado, la selenita, que se exfolia en láminas planas y transparentes. Algunas eran tan finas y limpias que se podía leer un texto a través de ellas.

Los romanos lo usaban para lo que nosotros usamos el cristal de las ventanas. Lo montaban en marcos de madera o de metal y lo colocaban en los vanos de las casas. Dejaba pasar la luz, cortaba el viento y aislaba del frío.

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Las mejores canteras del imperio estaban en la actual provincia de Cuenca. Plinio el Viejo lo dejó escrito en su Historia Natural. El lapis specularis de mayor calidad se extraía en un radio de cien mil pasos, unos 147 kilómetros, alrededor de la ciudad de Segóbriga.

Segóbriga estaba en el actual término de Saelices, en Cuenca y era una ciudad celtíbera que Roma convirtió en el centro administrativo de toda esta explotación. La ciudad controlaba las minas de su entorno, y su riqueza salía entera de aquel yeso.

Un estudio publicado en 2026 en la revista Geoheritage ha medido la escala de las minas. Los romanos excavaron más de 30 kilómetros de galerías subterráneas en la zona, una red comparable a las grandes minas de oro y plata que había en Hispania.

Las galerías rara vez bajan de los 30 metros de profundidad. Los mineros seguían las vetas de cristal a través de la roca, abriendo cámaras y pozos, y trabajaban a la luz de lámparas de aceite cuyos restos siguen apareciendo en el suelo.

El material salía de Cuenca en caravanas que recorrían unos 200 kilómetros hasta Carthago Nova, la actual Cartagena. Allí se embarcaba con destino a Ostia, el puerto de Roma. De esta manera, aquellas láminas viajaban al corazón del imperio desde el interior de la meseta,

Los análisis han confirmado su presencia en Pompeya y Herculano. Las ventanas de las villas más lujosas de ambas ciudades, las que quedaron sepultadas por el Vesubio en el año 79, estaban acristaladas con yeso de Cuenca.

Calígula lo empleó en sus baños imperiales. Las termas necesitaban luz abundante sin perder el calor del vapor, y las láminas de lapis specularis cumplían las dos funciones al mismo tiempo. El material se convirtió en un signo de riqueza dentro de Roma.

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Tiberio gobernó Roma entre los años 14 y 37. Plinio cuenta que sus médicos le habían recomendado comer pepino a diario y que el emperador no quiso renunciar a ellos durante los meses fríos. La solución la construyeron sus jardineros.

Plantaron los pepinos en lechos de tierra montados sobre ruedas. Cada mañana sacaban los carros al sol y por la noche los devolvían al abrigo. Cuando el tiempo era malo, cubrían las plantas con marcos acristalados de lapis specularis.

Aquellos armazones se llamaban specularia, y funcionaban con el mismo principio que un invernadero moderno. La lámina dejaba pasar la luz solar y atrapaba el calor dentro, protegiendo el cultivo del frío exterior. Son los primeros invernaderos documentados de la historia.

El capricho de un emperador por el pepino fuera de temporada obligó a inventar un sistema de cultivo forzado que Europa no volvería a desarrollar en serio hasta más de 1.500 años después.

El precio del material explica que lo usaran solo emperadores y aristócratas. Extraerlo exigía galerías, esclavos y un transporte de cientos de kilómetros por tierra y por mar. Una lámina de yeso conquense en una ventana de Pompeya costaba una fortuna.

El negocio duró poco más de un siglo. A lo largo del siglo II, los talleres romanos aprendieron a fabricar vidrio plano más barato y en mayor cantidad. El vidrio empezó a ocupar las ventanas y la demanda de lapis specularis se desplomó.

Las minas de Cuenca se abandonaron durante ese siglo II y ya nadie volvió a explotarlas. El Edicto de Precios de Diocleciano todavía menciona el material en el año 301, aunque para entonces su peso económico era mínimo.

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Pero ese abandono repentino tuvo una consecuencia afortunada. Como nadie volvió a entrar a picar, las galerías quedaron congeladas tal y como las dejaron los romanos hace unos 1.700 años, con sus marcas de herramienta y sus lámparas en el suelo.

Hoy se pueden visitar. Minas como La Condenada y La Vidriosa, en Osa de la Vega, o La Mora Encantada, en Torrejoncillo del Rey, están acondicionadas para el público, y la ciudad romana de Segóbriga sigue siendo uno de los yacimientos mejor conservados de la península.

Las ventanas de Pompeya, los baños de Calígula y los pepinos de invierno de Tiberio salieron todos del mismo sitio, de unas galerías excavadas bajo los campos de Cuenca, cuyo cristal viajaba 1.800 kilómetros para acabar iluminando las casas más ricas del imperio.

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