Es posible que alguna vez hayas oído hablar de las venerables sondas Voyager. Quizá hayas oído que ambas llevan unos discos de oro que contienen información sobre la humanidad y un mapa con 14 púlsares. Pero, ¿qué significa exactamente? ¿cuál es su utilidad?... 
Si no es así, y esto te suena completamente nuevo, hablé de las sondas Voyager en profundidad hace algún tiempo, en este hilo. Es muy aconsejable que le eches un vistazo para entender el significado del mapa y por qué son importantes los discos de oro:
Del mismo modo, un púlsar es un tipo de estrella de neutrones. Una estrella de neutrones es, a su vez, los restos de una estrella mucho más masiva que el Sol. Hablé de ese tema en este otro hilo, en el que puedes profundizar en las estrellas de neutrones:
En cualquier caso, basta con que recuerdes que un púlsar es una estrella de neutrones, con una velocidad de rotación elevadísima, que emite haces de radiación electromagnética que pueden ser vistos desde la Tierra (igual que la luz de un faro puede verse desde la costa).
En la cubierta de los discos de oro de las Voyager hay una sección (la imagen que encabeza el hilo) que puede parecer difícil de descifrar. Es un mapa con 14 de los púlsares más cercanos al Sistema Solar y son, literalmente, un mapa para encontrar el camino a la Tierra.
En teoría, debería funcionar desde cualquier lugar de la Vía Láctea. La práctica es un poco más complicada incluso para nosotros. Se indica la posición y el período de rotación de 14 púlsares, así como la distancia del Sol al centro de la galaxia:
En el mapa, la distancia del Sol al centro de la galaxia es la línea más larga que se extiende hacia la derecha. De tal modo que, si estuvieses fuera del Sistema Solar y tuvieses la información de los púlsares deberías poder encontrar el camino de vuelta:
Bastaría con triangular la posición para poder identificar nuestra estrella entre los, aproximadamente, 200 000 millones de estrellas que forman la galaxia. Pero, ¿cómo hay que leer este mapa para poder saber de qué púlsares estamos hablando y poder identificarlos?
La cubierta del disco nos da toda la información que necesitamos. Por un lado, en la derecha tenemos la llave, por decirlo de alguna manera, para descifrarla. Ese pequeño diagrama representa un átomo de hidrógeno. Está formado únicamente por un protón y un electrón.
La mecánica cuántica nos dice que el giro del protón y el electrón tiene que ser o en la misma dirección, o en dirección opuesta. La dirección de giro de ambos puede cambiar. Para ello, hace falta energía, y cuando sucede emite luz en una longitud de 21 centímetros.
Es decir, tiene una frecuencia de 1420 megahercios. Es lo que se conoce como el tiempo fundamental de transición de un átomo de hidrógeno, que popularmente llamamos la línea de hidrógeno y que tiene una duración de 0,0000000007 segundos. Es una cifra muy importante.
Es constante en todo el universo y es fácil de observar. Así que la deducción parece lógica. Si una civilización lo suficientemente avanzada encuentra los discos, conocerán la línea de hidrógeno. Quizá lleguen a la conclusión de que eso es lo que expresa este diagrama.
Una vez que tenemos nuestra llave (la duración de la línea de hidrógeno), podemos pasar al mapa y comenzar por la línea más larga. Es solo una línea recta que marca la distancia desde el Sol al centro de la galaxia. No expresa ninguna distancia ni tiene información codificada.
El resto (14 líneas en total), sí que tienen información codificada. Si te fijas, aunque algunas tienen parte de la línea recta, todas tienen unas pequeñas marcas verticales y horizontales. Esas pequeñas marcas expresan, en código binario, el período de rotación de los púlsares.
Se indica como un múltiplo del tiempo que tarda un átomo de hidrógeno en realizar la transición de la que hablaba anteriormente. Como no sabemos qué sistema numérico utilizarán nuestros hipotéticos extraterrestres, su duración esta expresada en código binario. ¿Por qué?
Es el sistema numérico más sencillo que conocemos y nuestra esperanza es que una hipotética civilización extraterrestre tenga algo similar, o sea capaz de deducir de qué se trata. Aunque cabe la posibilidad de que no lleguen e entender a qué se hace referencia.
En este sistema sólo hay dos valores: 0 ó 1. Con ellos, expresamos cualquier cifra en cualquier otro sistema numérico. Así que esas marcas verticales representan 1 y las pequeñas marcas horizontales (que siguen la línea) 0. Es decir, |..|..||.| nos da como resultado 1001001101.
En nuestro sistema numérico habitual, es el número 589. Tras hacer la traducción del sistema binario, al sistema numérico que utilicen los extraterrestres, deberían poder encontrar los púlsares que tienen ese período de rotación y triangular la posición del Sistema Solar.
El mapa, por desgracia, presenta varios inconvenientes que pueden ser bastante difíciles de solventar. Suponiendo que una civilización extraterrestre sea capaz de descifrar el mapa; algo que no es sencillo, incluso aun si llegan a descifrar la línea de hidrógeno.
Es posible que nunca lleguen a darse cuenta de que es un mapa que muestra púlsares. Leerlo es complicado, y entender que se habla de medidas de tiempo puede que no sea demasiado evidente. Son suposiciones que los hipotéticos extraterrestres tendrán que hacer por su cuenta.
A esto hay que sumarle que el Sistema Solar se mueve alrededor del centro de la galaxia. Los púlsares también (y suelen viajar más rápido que las estrellas que están en su fase de secuencia principal). Además, con el paso del tiempo la velocidad de rotación de los púlsares baja.
De vez en cuando, algo puede interrumpir la reducción de la velocidad de rotación del púlsar y acelerarlo de nuevo. Es un factor que hay que tener en cuenta, y que puede distorsionar los datos de los púlsares mencionados si el mapa se estudia dentro de millones de años.
Es decir, esa hipotética civilización debería ser capaz de tener en cuenta la variación del período de rotación de los púlsares y, además, tener un registro de los que sufrieron alguna aceleración, en algún momento, para poder remontarse en el tiempo de manera precisa.
Suponiendo que lo tengan, después tendrán que determinar cuánto ha transcurrido desde que se creó el disco hasta que llegó a sus manos. También deberán tener en cuenta el desplazamiento de todas las estrellas mencionadas alrededor de la Vía Láctea y conocer esos púlsares.
Es posible que su cartografía estelar sea completamente diferente a la nuestra y que algunos, desde su perspectiva, parezcan estrellas de neutrones normales. Algo posible si no emiten los haces de radiación electromagnética en la dirección de su(s) planeta(s). No es nada fácil…
Suponiendo que tengan todo eso en cuenta, el mapa podría permitirles identificar la ubicación del Sistema Solar con un margen de error de decenas de años-luz. Puede parecer poco si tenemos en cuenta el tamaño de la galaxia, pero no lo es:
En palabras del propio Carl Sagan (y el equipo que trabajó en los discos), con el período de 14 púlsares, una sociedad que tenga registros detallados del comportamiento pasado de los púlsares, y de sus posibles aceleraciones, tendrían mucha información:
Podrían llegar a reconstruir la posición exacta del Sistema Solar, en la galaxia, en el momento en que se lanzaron las sondas Voyager. Sin esos registros, el equipo de las Voyager creía que una sociedad avanzada sería capaz de reconstruir la posición del Sistema Solar...
A la época del siglo o milenio en el que se produjo. Si, además, son capaces de identificar correctamente alguno de los dos púlsares más cercanos a la Tierra, podrían acotar la ubicación del Sistema Solar en la galaxia en una distancia de unos 65 años-luz y reducir la búsqueda.
Así que, aunque no es un método perfecto, esos 14 púlsares podrían proporcionar las suficientes pistas a una civilización extraterrestre, para poder localizar el Sistema Solar y saber cuál fue el lugar desde el que las viejas sondas partieron en su viaje mucho tiempo atrás.
Sea como fuere, no hay que olvidar que la posibilidad de que alguna de estas sondas pueda terminar cayendo en manos de una civilización avanzada es algo extremadamente improbable. Seguramente vaguen en torno al centro de la galaxia durante millones de años sin que las encuentren.
¡Fin del hilo!
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