Hay Helicópteros militares bien reconocidos por sus capacidades y su extensivo historial operacional... Pero hay uno que lo es por su revolucionario diseño y su tecnología tan avanzada, que todavía es referencia. Hoy hablaremos del Sikorsky-Boeing RAH-66 Comanche. Hilo ↓↓↓. 
El RAH-66 fue un Helicóptero de ataque y reconocimiento armado con capacidades furtivas que surgió del programa LHX (Light Helicopter Experimental) conducido por el US Army durante los 80's y 90's.
Dicho programa fue iniciado en 1982 debido a la necesidad de reemplazar varios helicópteros que para la época ya tenían sobradas horas de vuelo, tales como los AH-1 Cobras,UH-1 Hueys, OH-6 Cayuse y las primeras variantes del OH-58 Kiowa.
Para 1988 el programa se reestructura debido a los altos costes proyectados de desarrollar tanto versiones de ataque como utilitarias, y se decidió enfocarse solamente en el desarrollo de un nuevo helicóptero de reconocimiento armado.
En Junio de ese mismo año se emite una RFP (Request For Proposals) para solicitar a varios fabricantes que presentaran sus diseños basándose en las especificaciones del programa.
Las principales eran: hacer uso extensivo de materiales compuestos e integrar capacidades furtivas para penetrar defensas antiaéreas sofisticadas, manteniendo un peso menor a 5 mil Kgs y un diámetro de rotor de aproximadamente 12 Metros.
En Octubre de 1988 fueron anunciados los dos equipos que continuarían en el programa y recibirían contratos de 23 meses para desarrollar sus conceptos mas a fondo para la fase de demostración y evaluación.
El ''Primer Equipo'' estaba conformado por Sikorsky y Boeing y su diseño consistía en el de un helicóptero con rotor principal de cinco palas, rotor antipar cerrado y bahías de armamento internas ademas de un fuselaje diseñado para distorsionar las ondas de radar.
El otro, EL ''Super Equipo'' era entre Bell y Mcdonnell Douglas. Su diseño contaba con un rotor de 4 palas de material compuesto al igual que su fuselaje estilizado, sistema NoTaR en la cola, alas auxiliares y controles Fly-By-Wire con capacidad de vuelo asistido. (No Construido)
En Abril de 1991 el equipo Sikorsky-Boeing fue seleccionado como el ganador de la competencia y recibió 2.8 Billones de dolares para continuar el desarrollo de la aeronave y construir 6 prototipos. Ademas recibió la designación oficial de RAH-66 Comanche.
En 1993 se inicio la construcción del primer prototipo por parte de ambas compañías y las partes fueron trasladadas a la planta de Sikorsky en Stratford, Connecticut para el ensamblaje final. En 1994 el Ejercito redujo el numero de prototipos a solo 2 debido al presupuesto.
En 1995 el primer prototipo salio de la planta de Sikorsky y fue transferido a Florida para iniciar las pruebas de vuelo pero estas se retrasaron unos meses debido a problemas encontrados en la estructura.
Finalmente el 4 de Enero de 1996, el primer prototipo del RAH-66 Comanche (Serial Number 94-0327) realizo su vuelo inaugural que duro 39 minutos.
Estaba propulsado por dos motores Rolls-Royce/Honeywell LHTEC (Light Helicopter Turbine Engine Company) T800 de 1400 Shp que pesaba solamente 143 Kgs. Este motor fue diseñado específicamente para propulsar al ganador del programa LHX.
Debido a la naturaleza expedicionaria de la misión para la cual fue diseñado el Comanche y la necesidad de sobrevivir en ambientes con múltiples tipos de amenazas, el helicóptero se construyo específicamente para ser muy difícil de detectar en cualquier espectro.
Por esto incorporaba numerosas características para reducir su sección transversal de radar, tales como un fuselaje con geometría furtiva y materiales con recubrimientos ''absorbentes'' de radar.
Y tanto armas como tren de aterrizaje retráctiles.
En este Hilo una excelente explicación sobre la sección transversal de radar (Radar Cross Section) y como algunas características la modifican para reducir la detectabilidad.
Ademas para lograr el peso fijado por el programa se hizo un uso extensivo de materiales compuestos tanto para la estructura interna como para la superficie del helicóptero.
Después de algunos estudios se decidió que no se usarían las superficies del fuselaje para para la estructura primaria, ya que su diseño furtivo no seria apto para resistir fuerzas, en su lugar se diseño un ''fuselaje'' interno que soportara las principales cargas estructurales.
Esto contribuyo a que el fuselaje fuera muy resistente y estilizado aumentando a su vez la aerodinámica de la aeronave y mejorando su capacidad de ser aerotransportado para despliegues rápidos
La firma acústica se ve igualmente reducida mediante el uso de un rotor de cinco palas que trabaja entre 200 y 400 Rpm y la instalación del rotor antipar cerrado o ''Fantail'' como se conocía, permitiendole acercarse al enemigo 40% mas que un Apache antes de ser detectado.
Para reducir la firma térmica el Comanche utiliza un sistema de supresión infrarroja integrado en la estructura de la cola apuntando hacia abajo, mezclando y enfriando a través de una mayor área los calientes gases de escape provenientes de los motores.
En cuanto a detección visual, su pequeño tamaño relativo de solo 14.28 Mts de longitud, 3.3 Mts de alto y tan solo 2.27 Mts de ancho lo hacían un blanco aéreo difícil de observar.
Como resultado de estas características avanzadas el comanche tenia una sección transversal de radar de frente aprox 600 veces menor que la de un Apache (Casi la de un misil Hellfire) y emitía aprox 75% menos radiación IR que helicópteros contemporáneos.
En cuanto a supervivencia de los pilotos en el campo de batalla, el Comanche a pesar de su reducido peso contaba con buena protección balística gracias a los materiales compuestos, soportando impactos de hasta 23mm en el fuselaje y las palas, y de 12.7mm en la cabina.
Ademas el interior estaba sellado evitando así la contaminación por agentes químicos, biológicos o radiactivos, mediante un avanzado sistema de filtración de aire que mantiene una presión interna superior a la exterior para evitar contaminación en caso de ser perforada la cabina.
El primer prototipo del comanche se enfoco en pruebas de vuelo para expandir las capacidades de la aeronave y sus sistemas primarios, resaltando la efectividad de los diseños de la transmisión, el rotor principal, y el rotor de cola.
Ya que el rotor debía girar a una velocidad variable de entre 200 y 400 Rpm para reducir el ruido, se necesitaba un novedoso sistema para transformar las altas Rpm de los motores en unas mas bajas con mayor torque sin hacer uso de pesados engranajes planetarios.
La solución fue utilizar un diseño de torque dividido o ''Split Torque'', donde el eje de cada motor pasa por una serie de engranajes haciendo contacto en 4 puntos con la etapa de reducción final para distribuir la carga. Resultando en 50% menos engranajes y 12% menos peso.
El rotor principal del Comanche llamado ''Pentaflex'' era de tipo Elastomerico... (una variante de rotor rígido en la cual los materiales absorben las fuerzas que actúan sobre el rotor).
Utilizaba materiales compuestos en la base de las palas eliminando la necesidad de articulaciones, lo que resulta en una mejor y mas rápida respuesta a los mandos brindando una excelente maniobrabilidad, ademas de un menor peso y una mayor robustez.
El sistema antipar cerrado o ''Fantail'' se diseño para asegurar el rotor el rotor de cola y ocultar su RCS dentro del carenado, ademas su gran tamaño relativo le otorgaban una mayor autoridad sobre la guiñada del helicóptero, sin importar la dirección de vuelo.
Todas estas tecnologías le otorgaban al Comanche una capacidad de vuelo excepcional, permitiendole alcanzar una velocidad máxima de 324 Km/h y una crucero de 306 Km/h en vuelo nivelado. También permitía exceder la máxima en picado.
Podía ademas volar de lado a mas de 100 Km/h y hacia atrás a 150 Km/h. Con una destacada capacidad de girar 180° en aprox 4.7 segundos.
Y 90° a 130 Km/h sin perder velocidad, maniobra que se conocía como ''Snap Turn''.
El 30 de Marzo de 1999 voló por primera vez el segundo prototipo del RAH-66 (SN 95-0001) el cual se enfocaría en la integración del equipamiento de misión que incluiría todos los sensores y sistemas avanzados de la aeronave así como el armamento.
El 23 de Abril de ese mismo año ambos prototipos volaron juntos por primera vez en el sitio de pruebas de Sikorsky en West Palm Beach, Florida. Para entonces el Prototipo N°1 ya había volado cerca de 145 horas expandiendo la envolvente de vuelo y el N°2 alrededor de 5.
Desde el 2000 se le instalaron progresivamente a ambos prototipos rotores Pentaflex modificados con sus respectivos carenados...
Y posteriormente unos estabilizadores verticales en los bordes del estabilizador horizontal de la cola para mejorar el manejo y reducir el deslizamiento lateral a altas velocidades donde el rotor de cola es menos efectivo.
Boeing estaba a cargo del equipamiento de misión (Mission Equipment Package) para el prototipo N°2, que consistía en una combinación de sofisticados sistemas y sensores que le darían al helicóptero una capacidad de reconocimiento ataque sin igual.
Lockheed Martin Missiles and Fire Control desarrollo para el Comanche el EOSS (Electro-Optical Sensors System) que contenía en un compartimiento de diseño furtivo instalado en la nariz el Electro-Optical Target Adquisition and Designation System y el Night Vision Pilotage System.
El EOTADS o Sistema de Adquisición y Designación de Objetivos Electro-Óptico estaba formado por un FLIR de segunda generación con un incremento del 40% en el rango de detección respecto al Apache.
Ademas incluía un sensor Electro-Óptico de Televisión de alta resolución y dos lásers multimodo para telemetria y designación de objetivos.
El NVPS o Sistema de Visión Nocturna para Pilotar' consistía en otro FLIR de segunda generación capaz de detectar diferencias de temperatura menores que otros sensores IR.
En adición a esto contaba con otro sensor de televisión para su uso en ambientes con muy poca iluminación. Ambos sensores se combinaban en una imagen brindando un campo de visión muy amplio haciendo mas fácil el volar a baja altura de noche.
Northrop Grumman estaba a cargo de la construcción de un sistema de fusión de datos de alta velocidad encargado de clasificar y mostrar la información mas relevante tanto para el piloto como para el encargado de los sistemas de armas.
Esto requería el uso de computadoras con una gran capacidad de procesamiento y transmisión de datos, que estaban divididas en módulos sellados redundantes en caso de que alguna fuera dañada.
Una de las características mas resaltantes de este sistema era la capacidad de identificar amenazas y clasificarlas de acuerdo al peligro que representan basándose en la información obtenida por los sensores y comparándola con una base de datos.
Toda esta valiosa información podía ser ordenada y mostrada al piloto a través del ''Helmet Integrated Display and Sighting System'' desarrollado por Rockwell Collins que aumentaba aun mas las capacidades de vuelo y de combate de los pilotos. Pudiendo controlar también el cañón.
Ademas ambas cabinas (casi iguales) contaban con 4 pantallas LCD multifuncion que mostraban tanto información como parámetros de la aeronave, y en adición una pantalla con un mapa táctico de operaciones.
Los controles eran de tipo Fly-By-Wire lo que hacia que volar la aeronave fuera muy sencillo y los sistemas de estabilidad aumentada y control de vuelo automático aligeraban la carga de los pilotos.
Otra innovación importante fue que, aunque el colectivo estaba en una posición regular, el cíclico era un ''Sidestick'' ubicado en el apoya brazos derecho de los pilotos permitiendo mayor ergonomia. Ademas era de tres ejes permitiendo controlar también la guiñada del helicóptero.
En Enero de 2002 el primer prototipo del Comanche completo su periodo de pruebas con 378 horas en 318 vuelos y fue retirado. En Mayo de ese mismo año el prototipo N°2 volvió a las pruebas de vuelo con nuevo equipamiento y armamento instalado.
Ademas recibió nuevos motores LHTEC T-800 LHT-801 de 1563 Shp, ya probados en el prototipo N°1. Con este motor mas poderoso y con tanques internos extendidos conseguía un alcance de 485 Km con una carga de combate y 1142 Lts en sus depósitos auto-sellantes resistentes a impactos.
El armamento consistía en misiles AGM-114 Hellfire para ataque a tierra, misiles AIM-92 Stinger para neutralizar amenazas aéreas, cohetes hydra 70, y un cañón automático Gatling de 20mm denominado XM-301.
El XM-301 es un cañón automático ligero desarrollado por General Dynamics para el Comanche, con una cadencia de tiro variable de entre 750 y 1500 disparos por minuto, ademas podía ser almacenado en la bahía bajo el morro colocado a 180° del frente cuando no estaba en uso.
En distintas configuraciones dependiendo del perfil de la misión el Comanche podía llevar hasta 6 misiles Hellfire en las bahías internas o hasta 12 misiles Stinger, con 500 rondas de 20mm para el cañón.
En otra configuración menos furtiva (Beast Mode) se le podían instalar estructuras subalares externas para llevar un total de 14 misiles Hellfire, hasta 24 Stingers o combinaciones de estos. O la instalación de tanques de combustible externos para un rango en ferry de 2300 Km.
Una de los últimos sistemas de armas complementarios en ser añadidos al prototipo 2 era una variante mas pequeña, mas poderosa, y de apertura sintética del radar de control de tiro Longbow del AH-64D Apache.
Ya en el prototipo 1 se había instalado el carenado donde este estaría contenido. Una de las ideas originales para el Comanche era que localizara,identificara y marcara objetivos para el Apache y transmitiera esa información a otros sistemas de armas.
Por esto y por varias pruebas comparativas era común verlo volando junto al Apache durante el programa.
Debido a costes excesivos y retrasos sucesivos en la integración de todos los sistemas del Comanche, el 23 de Febrero de 2004 el US Army decidido terminar definitivamente el programa después de años de desarrollo y aprox 7 mil millones de dolares gastados.
El programa comanche duro 13 años y durante ese tiempo sufrió 4 reestructuraciones mayores. La fecha original para la capacidad operativa inicial se retraso desde 1996 hasta 2007 y el numero de pedidos bajo de mas de 1200 a solo 650 al momento de la cancelación.
Los últimos años del programa se vieron afectados por las guerras en curso de Iraq y Afganistán, y por otros programas que tenían prioridad como el JSF. Ademas resulto que en un teatro de guerra asimétrica se necesitarían aeronaves mas resistentes y no mas sofisticadas.
El uso de aeronaves no tripuladas para el rol de reconocimiento y las sucesivas extensiones de vida de los Kiowas fueron factores que también contribuyeron a la finalizacion del programa. Hoy en día el Programa Fara CP busca un sustituto para el rol de reconocimiento armado.
Ambos prototipos del RAH-66 quedaron en poder del Ejercito, el N°2 en almacenamiento y el N°1 en exhibición en el ''US Army Aviation Museum'' en Fort Rucker, Alabama.
Finalizamos con algunos ''fragmentos'' de documentales de Discovery (En Ingles) en los que se resaltan muchas de las características del legendario RAH-66 Comanche.
youtube.com/watch?v=3KdRYv…
youtube.com/watch?v=3KdRYv…
Y aquí un vídeo donde se pueden apreciar varios vuelos de pruebas (18 mins) y las observaciones de los pilotos respecto a la aeronave. Al final una prueba del cañon XM-301.
youtube.com/watch?v=RlsaGV…
youtube.com/watch?v=RlsaGV…
Como leí una vez por ahí: ''Cuando el pasado se veía mas como el futuro, que el futuro en si mismo''...
Y hasta aquí el Hilo, que lo disfruten !!!
