Thread by @Pulgar_Panda

Los secretos que se esconden en las profundidades de los océanos siempre han sido gran objeto de interés para el ser humano. Allí habitan los cetáceos, un grupo que ostenta el récord de poseer el animal vivo más grande del mundo. ¿Cómo consiguen vivir en el océano? Abrimos hilo.

Muchas leyendas describían los océanos como lugares donde gigantes criaturas vivían esperando a alimentarse de los pescadores que se adentraban en sus aguas. Sin embargo, no es hasta el siglo XIX con expediciones como la del HMS Challenger cuando se empieza a conocer el océano.

Doscientos años después, todavía gran parte de los océanos y las profundidades nos son desconocidos. Hay seres para los que las profundidades nunca han sido un misterio, aun cuando dependen de la superficie para poder respirar: hablamos de los cetáceos.

Realmente, las profundidades no son un misterio para los cetáceos. Los cachalotes (Physeter macrocephalus) llegan a los 2.250m de profundidad, los zifios de Blainville (Mesoplodon densirostris) a los 1.599m y el zifio de Cuvier (Ziphius cavirostris) a los 2.992m.

Pero, ¿cómo lo consiguen? ¿Cómo puede un mamífero, dependiente del oxígeno atmosférico, llegar casi a los 3.000m de profundidad sin respirar durante dos horas y media? La respuesta hay que buscarla, como siempre, en la evolución: "el mayor espectáculo sobre la Tierra".

Los cetáceos poseen una serie de adaptaciones anatómicas y bioquímicas sorprendentes, además de ser capaces de poner en marcha procesos fisiológicos que hacen que alcanzar kilómetros de profundidad durante prolongados períodos de tiempo parezca sencillo.

Los cetáceos, por ejemplo, poseen una alta concentración de glóbulos rojos, los cuales son a su vez muy grandes y, por tanto, capaces de albergar un mayor número de moléculas de hemoglobina (la proteína que capta el oxígeno en los y lo transporta a los tejidos del cuerpo).

También poseen una concentración de mioglobina (otra proteína que capta el O2 en el tejido muscular) mucho mayor que la de los mamíferos terrestres. Los cetáceos, además, restringen la circulación sanguínea a aquellos órganos que pueden entrar en necrosis en ausencia de oxígeno.

También se ha descrito la activación de mecanismos de bradicardia, es decir, de reducción de la frecuencia cardíaca para así ahorrar oxígeno. Pero sin duda una de las adaptaciones más curiosas que reducen el consumo de oxígeno durante las inmersiones es la que posee el cachalote.

Antes de comenzar la inmersión, en los cachalotes se produce una vasoconstricción en su cabeza, la cual representa el 33% del cuerpo del animal. Esta vasoconstricción tiene como objetivo la reducción del paso de sangre al denominado «órgano de espermaceti»

El órgano de espermaceti está compuesto por lípidos de gran calidad, capaces de soportar grandes cambios de Tª y presión. Cuando el órgano está irrigado (recibe calor) está en un estado semi-líquido, pero cuando cesa la irrigación aparece en estado sólido y aumenta su densidad.

De esta forma, el cachalote queda lastrado por su cabeza y baja hasta las profundidades en una verticalidad casi perfecta, sin necesidad de consumir apenas energía en nadar y bucear.

Este mismo mecanismo lo utiliza para el ascenso: se activará la vasodilatación en el órgano de espermaceti, aumentando la temperatura de los lípidos, haciendo que disminuya su densidad y que el órgano actúe como una boya para el animal, que asciende de manera rápida.

¿Y cómo aguantan los cetáceos los cambios de presión que conllevan sus enormes inmersiones? Cuando bajamos en profundidad, aumenta la presión a razón de -1 atmósfera por cada 10 metros que se desciende. Este aumento de presión hace que los gases se disuelvan mejor en la sangre.

El aire está compuesto, principalmente, por oxígeno (21%) y nitrógeno (78%). Este último es el que puede ocasionar problemas. Al descender (y, por tanto, aumentar la presión) los gases se disuelven más y más en la sangre.

Una concentración elevada de nitrógeno en sangre tiene numerosos efectos perjudiciales, como desorientación, alucinaciones o temblores. Además, al volver a la superficie y disminuir la presión, el nitrógeno se expande y forma coágulos microscópicos y daños en los vasos sanguíneos

Para solucionar este problema, los cetáceos poseen esfínteres alveolares especiales que cierran los alveolos de los pulmones durante las inmersiones, impidiendo que continúe el intercambio gaseoso y evitando así que los gases como el nitrógeno pasen a la sangre.

Otra adaptación alucinante de los cetáceos odontocetos (cetáceos "con dientes") es la ecolocalización, un sistema basado en la emisión de ultrasonidos y la recepción de estos cuando chocan con sus presas, formando así una imagen mental de éstas para aproximarse y cazarlas.

Para ello, la evolución ha dotado de ingeniosos órganos y mecanismos a estos mamíferos marinos:
1. Sacos ciegos ocupados por aire en constante flujo, produciendo el choque de las partículas de los gases con las paredes de las cavidades.

2. Un orificio que se abre y se cierra mediante los denominados «labios de mono» o labios fónicos, encargados de regular la magnitud del sonido emitido.
3. Un compartimento de grasa, localizado en el rostro, que recibe el nombre de melón y cuya función es amplificar dicho sonido.

La recepción del eco tras el choque con un elemento se consigue gracias a la mandíbula inferior en la que hay una gran cantidad de lípidos que ayudan a la absorción de la vibración del eco de vuelta. El oído medio recibe dicha vibración y la transmite hasta el oído interno.

A pesar de todos los grandes avances que llevamos, aún nos quedan muchos misterios que resolver sobre los cetáceos, mamíferos que son capaces de adentrarse en lugares donde el ser humano nunca podrá hacerlo sin la ayuda de la tecnología más sofisticada.

¡Fin del hilo!

Toda la información de este hilo se ha extraído del artículo "Adaptaciones al buceo en cetáceos", de Natalia Pérez (instagram: @nataliapvalle), y que publicó hoy con nosotros. Tenéis más información y referencias en el artículo:
elpulgardelpanda.com/adaptaciones-a…