Thread by @cateterdoblej

¿Qué tienen que ver?

▶️ Gatos suicidas,
▶️ Alicia en el País de las Maravillas y
▶️ una epidemia grave y misteriosa

#HistoriaMedicina #hilo 🧵⤵️

En 1956 en Minamata (Prefectura de Kumamoto, Japón) una ciudad de unos 50.000 habitantes, empezaron a suicidarse los gatos...

Tal y como describió un lugareño, su gato caminaba tambaleándose y tenía convulsiones, parecía que bailaba. Luego saltó desde el puerto... y se ahogo

No fue un caso aislado y otras mascotas y animales de la zona empezaron a sufrir esa danza macabra. Perros, pájaros, animales de granja y fundamentalmente gatos se veían afectados.

Tantos casos de felinos eran, que los llamaron “los gatos suicidas” o “los gatos bailarines”

Empezaron a aparecer en la bahía cantidad de algas muertas, almejas y ostras vacías, pulpos paralizados, peces muertos flotando...
Esto sí encendió las alarmas en un pueblo cuya principal fuente de sustento económico y alimenticio era la pesca

El detonante de la alarma social en la localidad fue que empezaron a aparecer vecinos que bailaban la macabra danza, el contorsionismo que al principio era patrimonio de felinos y otros animales, ahora se había extendido a los humanos

El 21/04/1956 una pequeña de 5 años llamada Tsukinoura se despertó con convulsiones y dificultad para andar y hablar. Fue ingresada en el hospital de la localidad, constituyendo el primer caso documentado de la “enfermedad de los gatos suicidas” en humanos

Para el 01/05/1956, poco más de 10 días después, ya había cuatro ingresados con los mismos síntomas, incluida una hermana mayor de la pequeña Tsukinoura

El jefe médico del sanatorio, antes llamado Shin Nichitsu y entonces llamado Hospital Chisso (por el patrocinio de una empresa), notificó a los servicios de salud pública gubernamentales que cuatro enfermos mostraban síntomas de enfermedad cerebral de origen desconocido

La enfermedad consistía en una pérdida del control de los brazos y piernas acompañada de convulsiones. Poco a poco esas personas no podían andar ni prácticamente moverse

Eso era acompañado por la pérdida del habla, la vista y el oído, dejando a los enfermos que sufrían este mal finalmente paralizados, para después acabar falleciendo por fallo renal o pulmonar

Durante ese fatídico 1956, la epidemia se llevó a la tumba a 46 vecinos de Minamata y a innumerables animales.

Nadie sabía qué enfermedad era esa que se cebaba con ellos y lo que era peor, una vez se contraía, ningún médico sabía/podía frenarla

Una de las medidas del gobierno nipón, fue poner en cuarentena la localidad. Esa acción “de moda hoy día”, se tomó porque se creía que el mal era contagioso. De hecho, muchos enfermos fueron apartados y no recibían ningún tipo de ayuda por miedo al contagio

Otra cosa desconcertante era que de madres sanas, nacían bebés con multitud de problemas y malformaciones: microcefalia, parálisis cerebral, retraso mental, problemas de audición y visión, alteración de la deglución, de la sensibilidad, parálisis de los miembros, etc.

Durante ese año y los siguientes se dieron casos también de supervivientes, pero con secuelas tan graves que les dejaban impedidos.
Entre 1953 y 1965 hubo 111 muertos reconocidos y más de 400 afectados de diversa gravedad

Era tal el calibre de la epidemia que los galenos (que aún no sabían lo que era y cómo solucionarlo), empezaron a llamar a esta grave epidemia, “Enfermedad de Minamata” (“Minamata Disease”)

En 1908 la llegada de una petroquímica a la pequeña localidad había revolucionado el pueblo. De vivir únicamente de la pesca, se generaron muchos puestos de trabajo e importantes ingresos para la localidad.

Empezaba la industrialización... pero ¡maldita industrialización!

La Nippon Nitrogen Fertilizer Corporation, más tarde Shin Nihon Chisso Hiryo y finalmente Chisso Corporation se había establecido entre el Río y la Bahía de Minamata. Estaba especializada en la producción de fertilizantes y más tarde refinado de metales y fabricación de plásticos

Desde 1925 estaba arrojando vertidos contaminantes a la Bahía a través del puerto de Hyakken.

Ya en esos años se habían visto peces muertos flotando y ante la sospechas, la compañía había callado a los pescadores dándoles dinero bajo mano

Era más barato comprar el silencio, que proveerse de los medios necesarios para la correcta eliminación de los residuos.

Está claro que los medios de la época no eran como los actuales, pero también lo está que podían haber hecho muchísimo más

El crecimiento exponencial de la fábrica debido a sus ventas (patrocinadas por el gobierno antes y durante la II Guerra Mundial) y la diversificación en su producción, hizo que aumentaran todavía más los vertidos

Lo que al principio se vertía en la Bahía, después se empezó a verter también en el Río, ambos del mismo nombre que la localidad

Desde 1932 para sintetizar cloruro de vinilo y acetaldehído era necesario el mercurio metálico (sulfato y cloruro) como catalizador.
Después, el mercurio sobrante se vertía al mar donde parte cambiaba a metilmercurio, mucho más tóxico y más fácilmente asimilable por seres vivos

Hoy en día es de sobra conocida la toxicidad de este metal pesado y sus derivamos.

En los peces y demás seres marinos, entra por el sistema digestivo o por las branquias

El mercurio queda para siempre, pero el metilmercurio se excreta en aproximadamente tres meses pero el daño que causa es irreversible, con lo que es difícil asociar causa-efecto porque al tiempo ya no se encuentra en el cuerpo

Desde mucho antes de que se empezaran a “suicidar” los primeros gatos, la compañía ya realizaba mediciones de la toxicidad de las aguas.
Esta era “baja y asumible” según las valoraciones y lo que transmitía al exterior Chisso…

Independientemente que la cantidad fuera baja (que no lo era), el (metil)mercurio se iba acumulando paulatinamente en todos los peces, moluscos, mariscos, … que eran la base alimenticia de los que allí vivían

De hecho, hoy sabemos, que los peces aumentaban exponencialmente la carga nociva del metilmercurio que habían ingerido, pasando después a animales y humanos cuando los comían

Hoy sabemos que entre 1932 y 1968 se vertieron entre 100 y 150 toneladas de residuos de mercurio de manera ilegal.

Desde 1956 había informes médicos que vinculaban la extraña enfermedad a los vertidos, pero fueron sospechosamente archivados

Debido a las sospechas, en 1958, Chisso Corporation había empezado a verter además de en la Bahía, también en el Río… “divide y vencerás”

Además, Chisso Corporation para evitar que se asociara la enfermedad con sus vertidos, diluía el mercurio con agua de mar para rebajarlo.

También cambió los puntos de vertido de la Bahía y del Río en varias ocasiones

Investigadores de la Facultad de Medicina de Kumamoto publicaron un informe el 22/07/1959 que apuntaba al metilmercurio presente en el pescado como culpable de la Enfermedad de Minamata. Este documento fue contestado por Chisso: “una especulación sin ninguna prueba ni base”

Hoy sabemos que otro estudio del 06/10/1959 del Hospital Chisso, apuntaba a que los gatos alimentados por pescado de las zonas de los vertidos padecían la enfermedad.
Ese estudio nunca vio la luz hasta más de 30 años después

Pese a que llegó un momento en que se prohibió comercializar pescado, la actividad pesquera seguía para consumo propio, con lo que los casos seguían produciéndose

Chisso empezó a pagar a los afectados a cambio de firmar contratos que le eximían de cualquier responsabilidad presente o futura.

Entre sus mentiras, la connivencia del gobierno y los pagos, silenció el caso durante años

La petroquímica instaló a petición del gobierno una depuradora que, aunque vendieron como la solución, no servía de mucho para retirar el mercurio. Separaba del vertido las sustancias, con lo que el agua era transparente, pero no actuaba sobre las sustancias disueltas

Directivos de la fabrica, en un acto propagandístico se bebieron un vaso de agua salido de la depuradora, al más puro estilo de “voy a bañarme donde ha caído la bomba atómica” 😉
Es cierto que el agua era transparente, que antes no lo era, pero seguía conteniendo todo el veneno

En 1963 médicos e investigadores de la Universidad de Kumamoto concluyeron de forma tajante que la causa de la Enfermedad de Minamata era el mercurio emitido por Chisso Corporation

Chisso compensó económicamente a ¡SOLO 78! enfermos mediante un acuerdo que les prohibía cualquier otra reclamación en el futuro. La empresa ponía literalmente que su aportación era por simpatía a los enfermos locales, no como compensación de cualquier daño por su culpa

Yutaka Egashira, presidente de Chisso por aquel entonces y “casualmente” abuelo materno de Masako (Princesa de Japón), utilizó a la yakuza (la terrible mafia japonesa) para amenazar y silenciar a pacientes y familiares

En 1968 el gobierno japonés admitió que la Enfermedad de Minamata había sido provocada por los vertidos de Chisso y que el consumo de pescado y marisco contaminado por mercurio era la causa de desarrollar las dolencias

Esto explicaba que los gatos se vieran más afectados que otros animales, ya que la base de su alimentación en la localidad era pescado sobrante de la pesca

Casualmente desde ese mismo año 1968, Chisso había dejado de verter residuos de mercurio. No por la presión gubernamental o judicial, simplemente porque los avances tecnológicos hacían innecesario el mercurio en sus procesos de fabricación.
Solo miraban por su beneficio

Incluso el sindicato de trabajadores de Chisso estuvo más preocupado por defender sus puestos de trabajo, y por tanto a la empresa, que por denunciar el envenenamiento y ayudar a las víctimas.

Pese a ello, en 1969 llegaron las primeras demandas contra la compañía

Este caso se popularizó en todo el mundo a partir de 1971 cuando el fotógrafo William Eugene Smith que había vivido en Minamata durante 3 años publicó un amplio reportaje que impresionó al mundo

Conocidísima es su foto "Tomoko Uemura en su baño", donde se ven las deformaciones severas de un niño en los brazos de su madre a consecuencia del agua contaminada por Chisso.

A Smith le costó amenazas y una fuerte paliza de la yakuza

El ataque yakuza contra Smith obtuvo el resultado contrario al esperado, porque hizo que el fotógrafo obtuviera la medalla de oro Robert Capa en 1974 por ser el "mejor reportaje publicado de en el extranjero". Esto hizo que las imágenes aparecieran en los medios de todo el mundo

Finalmente, la justicia japonesa declaro culpable a la empresa y al jefe de la planta (chivo expiatorio de la primera).

Hasta 1996 los pacientes, que poco antes se les había reconocido la “causa-efecto”, no empezaron a recibir las primeras indemnizaciones

Posiblemente, los pagos a los habitantes de la localidad, sumado al típico sentimiento nipón de lealtad hacia sus empresas y lideres, hizo que durante muchos años, el caso estuviera totalmente silenciado

Además, la cultura japonesa hace que el enfermo crea que lo está porque lo tiene merecido, como una especie de castigo divino, con lo que solía asumir su padecimiento con resignación y sin quejarse por nada y a nadie

Hoy sabemos que la Enfermedad de Minamata es un síndrome neurológico grave y permanente causado por un envenenamiento por mercurio (hidrargirismo o mercurialismo)

Los síntomas más habituales son problemas de movimiento con afectación de las extremidades, deterioro del habla, la vista y el oído y en casos graves parálisis y muerte normalmente por deterioro renal

La tradición japonesa de comer pescado crudo (sushi) no ayudó, ya que hoy sabemos que cocinar el pescado disminuye la bioaccesibilidad del metilmercurio entre el 30% y el 99% en varias especies de peces, por lo que reduce drásticamente la llegada de este veneno al ser humano

El 15/10/1997, la Bahía de Minamata, que se había cerrado mediante vallas durante muchos años para evitar pescar se reabrió. En esa fecha se había comprobado que la concentración de mercurio estaba ya dentro de los límites permitidos, cosa que no significa que no haya

En el 2001 se habían diagnosticado 2.955 casos, de los que 2.265 habían vivido en la costa del Mar de Yatsushiro (o Mar de Shiranui), que es el mar que baña la Bahía de Minamata.

En 2005 todavía había 3000 pacientes a la espera de ser reconocidos como afectados

Las sentencias hasta ahora se calcula que suman indemnizaciones cercanas a los 300 millones de $ para los afectados.

“Casualmente” la Prefectura de Kumamoto y el Gobierno de Japón renunciaron a las indemnizaciones que les correspondían, que ascendían a casi 600 millones de $

Un fallo de 2004 de la Corte Suprema responsabilizó al Gobierno de no cumplir con su obligación de mantener limpias las aguas y de permitir la contaminación durante años sabiéndolo. El Gobierno tuvo que indemnizar también a los afectados y fue obligado a darles tratamiento médico

Se calcula que los afectados por la Enfermedad de Minamata pueden estar por encima de los 40.000. Por suerte para muchos de ellos, la mayoría solo han sufrido o sufren síntomas leves

La Enfermedad de Minamata es una versión actualizada de la conocida como "Enfermedad del Sombrerero Loco", que se originó en el siglo XVII en Francia y se expandió por toda Europa a la vez que la moda francesa invadía el viejo continente

Para la fabricación de los sombreros de fieltro, se requería tratar las pieles con nitrato de mercurio, que después de mucho manipularlo afectaba a los sombrereros.
La gente les calificaba como locos, ya que los síntomas que provocaba, en la época, eran confundidos con la locura

La primeros datos de los síntomas de la Enfermedad del Sombrerero Loco se remontan a San Petersburgo en 1829. En 1860, el doctor norteamericano J. Addison Freeman realizó la primera descripción detallada de la enfermedad que ha llegado hasta la actualidad

Addison dijo que hacer sombreros provocaba “perdida del sueño, memoria y alegría; temblores y perdida del habla; alejamiento cerebral, fallo renal y colapso pulmonar, llegando la muerte”

Los británicos, desde finales del siglo XVIII usan la expresión “mad as a hatter” ("loco como un sombrerero"), que proviene justo de eso, de confundir con la locura los síntomas de la intoxicación a través de los vapores de mercurio por tratar los fieltros de los sombreros

Una teoría habla que el conocido Sombrerero de “Alicia en el País de las Maravillas” de Lewis Carroll está inspirado en estos trabajadores cuya enfermedad les hacía comportarse de manera extraña, aunque este personaje no tiene otros síntomas aparentes de intoxicación por mercurio

Lewis Carroll era natural de Daresbury, localidad cercana a Stockport, uno de los mayores núcleos de producción de sombreros del Reino Unido

“Si la locura es felicidad… ¡Me declaro loco!”

(El Sombrerero Loco en “Alicia en el País de las Maravillas” de Lewis Carroll”)

Hoy sabemos todos el peligro que tiene el mercurio en general y en particular su presencia en determinados pescados (el pez espada, el emperador, el atún rojo, el tiburón, el lucio, etc.)
Debemos tener precaución al consumirlo, sobre todo los peques

El caso de Minamata se ha convertido en un símbolo internacional de los daños ambientales y gracias a él se creó el Convenio de Minamata de las Naciones Unidas sobre el mercurio, un tratado internacional de obligado cumplimiento
Aquí los documentos ▶️ mercuryconvention.org/Convenio/Texto…

Os recomiendo el libro “Minamata: The Story of the Poisoning of a City, and of the People Who Choose to Carry the Burden of Courage” del fotógrafo W. Eugene Smith y su esposa Aileen M. Smith

En breve se estrenará la adaptación a peli con Johnny Depp #esperooshayagustado #gracias