Un grupo de investigadores ha observado un fenómeno de lo más extraño. Una estrella ha desaparecido. Literalmente. Algo que no se había visto nunca. Pero, para evitar posibles alarmismos, no es algo que le pueda pasar al Sol. Hay alguna que otra idea sobre qué ha pasado… 
Pero vamos a ponernos en contexto para entender qué es lo que ha sucedido. Con la ayuda del Telescopio Muy Grande, un grupo de astrónomos ha detectado la ausencia de la estrella en una galaxia enana. En realidad, hay varias explicaciones que se podrían utilizar.
Es decir, no hace falta recurrir a la magia. Una posibilidad es, simplemente, que la estrella haya perdido brillo y se haya visto obstruida por una nube de polvo. La otra, más interesante, es que haya colapsado directamente a un agujero negro:
Es decir, no se produjo una supernova previa al agujero negro. Si fuese así, se trataría de la primera detección directa de una estrella que termina su existencia así. Aunque es algo que ya se había planteado en el pasado como posibilidad:
Todo esto comenzó entre 2001 y 2011. En aquel entonces, varios equipos de investigadores analizaron una estrella masiva. Se encontraba en la galaxia enana Kinman, a unos 75 millones de años-luz de la Vía Láctea. Estaba al final de su vida:
El objetivo era, precisamente, entender cómo termina la vida de las estrellas más masivas que podemos encontrar en el cosmos. Así que esta estrella parecía un objetivo ideal. Sin embargo, cuando apuntaron el Telescopio Muy Grande en 2019… allí ya no había nada.
No quedaba ni rastro de la estrella. Hay que decir que, a esa distancia (75 millones de años-luz) no es posible ver las estrellas individuales que componen esta galaxia. Pero pueden detectar la presencia de algunas de ellas. Entre 2001 y 2011 había señales claras de su presencia.
Todo apuntaba a que había una estrella variable luminosa azul. Son estrellas conocidas por sus variaciones extremas y dramáticas en su espectro y brillo. Aproximadamente, era unos 2,5 millones de veces más brillante que el Sol. Toda una bestia cósmica:
A pesar de esa variabilidad de brillo y espectro, es posible, según explican los investigadores, detectar la presencia de la estrella. En los datos recogidos en 2019, no había señal alguna de que estuviese ahí. ¿Qué podía haber sucedido?
No parecía probable que hubiese podido desaparecer sin convertirse en supernova. Así que decidieron utilizar otros instrumentos, como ESPRESSO, del Telescopio Muy Grande, para intentar encontrar respuestas. También probaron con X-Shooter, otro instrumento del mismo telescopio.
Mirasen donde mirasen, no había señal alguna de la estrella. Si todo hubiese ido según lo esperado, simplemente, en 2019, en los datos del Telescopio Muy Grande, seguiría habiendo señales de que esa estrella tan masiva se encontraba ahí. Pero definitivamente no estaba.
Según han explicado los investigadores, la integración de Irlanda en el Observatorio Austral Europeo (ESO) en septiembre de 2018 resultó ser muy útil. Les permitió acceso a sus instalaciones a sus datos. De hecho, comenzaron un trabajo de investigación para entender lo sucedido.
Analizaron datos más antiguos de diferentes instrumentos (X-Shooter y UVES, del Telescopio Muy Grande). Incluso recurrieron a telescopios de otros lugares. Encontraron datos, de la misma estrella, recopilados entre 2002 y 2009. Así que tenían un punto de comparación.
Los datos del espectro tomado por el instrumento UVES en 2002, (UVES es un espectrógrafo) fueron comparados con los recogidos en 2019 por ESPRESSO (también un espectrógrafo). Así, pudieron entender qué es lo que pudo haber causado el suceso:
Los datos indicaban que esa estrella, en la galaxia enana Kinman, podría haber pasado por un período de gran actividad. Debió terminar en algún momento tras 2011. Además, encaja con el comportamiento que muestran las variables luminosas azules a lo largo de su vida.
En estos episodios, lo que sucede es que aumenta el ritmo al que la estrella pierde masa. A eso le acompaña un aumento de luminosidad tremendo. Por lo que esos datos hacen llegar a los dos escenarios planteados. Una estrella en circunstancias espaciales… o una no supernova.
El escenario más aburrido, probablemente, es el que plantea que tras la erupción, la estrella se hizo menos luminosa. Eso, junto a una nube de polvo a su alrededor, sería suficiente para que no pudiese ser captada en los datos recogidos con la ayuda del Telescopio Muy Grande.
La otra posibilidad, mucho más intrigante, es que la estrella colapsase directamente a un agujero negro sin producir una supernova. Algo que, al menos en teoría, se considera extremadamente raro. La mayoría deberían pasar por una supernova antes de convertirse en agujero negro.
¿Cuál es la explicación correcta? No parece haber una respuesta clara. Habrá que esperar a que se lleven a cabo más observaciones para recopilar nuevos datos. Se ha planteado que, a partir de 2025, el Telescopio Extremadamente Grande podría ayudar:
Porque sí será capaz de distinguir las estrellas individuales en galaxias como la galaxia enana Kinman. Por lo que debería ser una pieza fundamental para ayudar a entender este misterio. Asimismo, hay que tener claro que esto no puede pasarle al Sol, por varios motivos.
El primero es que no está llegando al final de su vida. Ni mucho menos. Está en una fase muy estable, conocida como la secuencia principal, en la que convierte hidrógeno en helio. Seguirá en ella durante los próximos 4500 millones de años. Así que no hay de qué preocuparse.
Además, incluso si estuviese llegando al final de su vida, tampoco es una estrella tan masiva como para convertirse en un agujero negro. Ni siquiera para convertirse en una estrella de neutrones. A decir verdad, es que ni siquiera explotará como supernova:
Así que lo único que hay aquí es un caso muy interesante. Algo que podría ayudar a entender qué es lo que provoca que algunas estrellas, entre las más masivas, se conviertan en agujero negro sin explotar como supernovas. Es una oportunidad de entender mejor cómo sucede.
Con la llegada del Telescopio Extremadamente Grande, seguramente será cuestión de tiempo encontrar otras estrellas similares. Pero para ello habrá que esperar todavía unos cuantos años. Veremos si es un telescopio que consigue cumplir con las expectativas a su alrededor…
Si os pica la curiosidad, el estudio es A. Allan, J. Groh et al.; "The possible disappearance of a massive star in the low-metallicity galaxy PHL 293B". Publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Puede consultarse aquí:
academic.oup.com/mnras/article/…
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