¿Sabían ustedes que los primeros europeos que exploraron el actual sur de los Estados Unidos eran españoles? ¿Que recorrieron a pie unos 10.000 Km durante nueve años? ¿Que fueron esclavizados y uno de ellos llegó a actuar como curandero? Se llamaba Álvar Núñez Cabeza de Vaca. 
Cabeza de Vaca desembarcó en la costa de Florida, atravesó las actuales Alabama, Missisipi, Luisiana. Texas, Nuevo México, Arizona para alcanzar primero California y luego la capital de Nueva España después de sufrir todo tipo de penurias.
Álvar Núñez Cabeza de Vaca nació en Jerez de la Frontera de 1484 a 1488. Su curioso apellido proviene en la batalla de las Navas de Tolosa (1212). Su antepasado era aquel pastor que ayudó al ejército cristiano a atravesar Despeñaperros por un camino señalizado con cabezas de vaca
Luchó en Italia como soldado del Ejército de la Liga Santa. Participó en la batalla de Ravena. En España combatió en la Guerra de las Comunidades del lado del Emperador y Rey Carlos. Estuvo presente en la batalla de Villalar donde Maldonado, Padilla y Bravo perdieron la cabeza.
Nuñez Cabeza de Vaca salió el 17 de junio de 1527 de Sanlúcar de Barrameda en una expedición comandada por Pánfilo de Narváez que pretendía explorar y conquistar la Florida. Lo hizo con el empleo de alguacil y tesorero.
La expedición (o lo que quedaba de ella, pues 140 tripulantes habían desertado en Cuba) llegó a Florida el 12 de abril de 1528. Allí desembarcaron unos tres centenares que pronto quedaron reducidos a unos 200 debido a los enfrentamientos con los nativos y las enfermedades.
Ante la imposibilidad de atravesar la Florida, deciden volver donde habían dejado las naves, la bahía de los Caballos. Ya no existen las naves. Narvaez ordena construir cinco balsas y lanzarse a las aguas del Golfo de México para volver a Cuba. Estamos en agosto de 1528.
Las cinco balsas atestadas con unos cincuenta hombres hambrientos y famélicos cada una, recorren 640 kilómetros durante seis semanas. Surcando la desembocadura del río Missisipi, las fuertes corrientes acaban con las cinco balsas. Narvaez y cientos de españoles mueren ahogados.
Únicamente sobreviven Cabeza de Vaca y unos 80 hombres más que acaban en la Isla Mal Hado o de la Mala Suerte, cerca de la actual ciudad tejana de Galveston. De esos 80 pronto solo quedan vivos 15 españoles que acaban esclavizados por los indios karankawa (o carancabuses).
Cabeza de Vaca vive seis años como esclavo. Absolutamente negado para la caza y la pesca, aprende el oficio de chaman o curandero y se aprovecha de sus conocimientos en medicina europea. Logra incluso curar al hijo de un cacique gracias a lo que es liberado.
El español pasa a ejercer como comerciante, un mercader que negocia en un territorio donde las tribus que lo habitan son enemigas a muerte. En esa época contacta con Alonso del Castillo Maldonado, Andrés Dorantes de Carranza y el negro Estebanico, compañeros de naufragio.
Estamos en 1536. Los cuatro hombres deciden aventurarse a llegar a Nueva España. Durante diez meses atraviesan el sureste del actual Estados para llegar a California. Mientras transcurre su viaje conviven con todo tipo de tribus sobreviviendo gracias a sus artes de curanderos.
Es famoso el episodio en el que los cuatro hombres se encuentran con Diego de Alcaraz, un sujeto que trata de hacer esclavos a unos indios a pesar de estar prohibido por las Leyes de Indias. Cabeza de Vaca logra impedirlo haciendo huir a los nativos.
Núñez Cabeza de Vaca y sus compañeros de viaje fueron los primeros europeos que vieron un bisonte. Una vez en Nueva España, el actual México, los cuatro exploradores llegan a entrevistarse con el gran Hernán Cortés y parten para España en 1537.
En 1540 volvió al Nuevo Mundo, esta vez como segundo adelantado del Río de la Plata. Fue el primer europeo que contempló las cataratas de Iguazú. En el Paraguay trató de evitar los abusos de algunos españoles y denunciado fue obligado a volver a España.
A España llegó en el 1544. El Consejo de Indias le condenó al destierro acusado de abusos de poder en la represión de aquellos que realmente estaban incumpliendo la Ley de Indias. El Rey Nuestro Señor Felipe II lo indultó y le concedió una pensión de 12.000 maravedíes.
Núñez Cabeza de Vaca pudo morir en Sevilla en mayo de 1559. Poco se sabe de sus últimos años de vida. Es posible que los pasara en un monasterio. Otros cuentan que falleció en Valladolid.
Como es costumbre el presente hilo lo pueden leer en mi página web. Entiendan que se trata de un resumen de las peripecias del bueno de Álvar Núñez Cabeza de Vaca. Si hay algún error, errata involuntaria, lo siento. Twitter no me editar. dariomadrid.com/alvar-nunez-ca…
