Estos días habréis visto la publicación de fotos como estas en numerosos medios y también a través de las redes sociales, pero, ¿qué son estos agujeros que aparecen en la tundra y que quieren decir? ¿Existen cosas parecidas en otros lugares del Sistema Solar? ⬇️¡Abrimos hilo! ⬇️
Los ejemplos más conocidos de este fenómeno son los que han estado apareciendo en los últimos años en la península de Yamal, en Rusia. De la noche a la mañana, aparecen en el suelo "cráteres" muy profundos sin razón aparente. 
¿Qué provoca que aparezcan estos "cráteres" tan rápidamente?. La teoría más aceptada es que debido a las altas temperaturas, el permafrost, suelo que permanece congelado durante varios años, empieza a descongelarse, liberando metano que se empieza a acumular en el subsuelo.
Cuando aumenta la presión hasta el punto que el suelo no puede aguantarlo, el suelo que hay por encima sale disparado como si se tratase de la tapa de una olla a presión, dejando un hueco por los materiales que han saltado por los aires.
Estos "cráteres" pueden tener decenas de metros de diámetro. Aquí tenéis anotada una imagen del Siberian Times para que podáis ver la morfología característica de este fenómeno.
Aquí una acotación importante sobre la mecánica del suelo en estos fenómenos gracias a @euklidiadas:
¿Y por qué estos fenómenos son tan importantes? Al ocurrir, están liberando metano a la atmósfera, que es un gas de efecto invernadero mucho más efectivo que el dióxido de carbono, y que cuando se descompone por diversos fenómenos, se convierte en dióxido de carbono.
Es muy probable que con el aumento de las temperaturas globales, este fenómeno pueda volverse más común, siendo un efecto del aumento de las temperaturas, pero también causante de un mayor aumento al liberar metano a la atmósfera.
¿Ocurren fenómenos de este tipo en otros lugares del Sistema Solar? Aunque no iguales, en Marte, tenemos unas formas del terreno conocidas como "arañas" y "abanicos". Imagen del polo sur de Marte tomada por la @HiRISE.
En el polo sur de Marte se acumulan capas de polvo y hielo de dióxido de carbono. Cuando llega la primavera, el dióxido de carbono que hay debajo de la superficie puede calentarse y pasar rápidamente a estado gaseoso.
Cuando el suelo no aguanta la presión, se rompe, lanzando el dióxido de carbono junto con el polvo más oscuro que hay debajo de la superficie a varios metros de altura, y que al caer mancha la superficie con esos tonos más oscuros. Ilustración por Ron Miller.
Una gran diferencia entre los fenómenos que vemos en la Tierra y Marte, además de la morfología y la causa -unos están provocados por la liberación de metanos y otros por dióxido de carbono- es que en Marte es un fenómeno estacional, mientras que en la Tierra no.
Y el problema es que el aumento de estos "cráteres" en la Tierra sea el síntoma de un calentamiento global incipiente y cuyas consecuencias todavía no seamos capaces de ver por completo. Fin del hilo🧵.
Pero, para darle un giro a toda esta historia... ¿y si estamos equivocados en la explicación y en realidad es algo más compleja? Veamos una imagen del paper de Buldovicz et al. (2018)
Uno de los cráteres de la península de Yamal visto en momentos distintos y desde lugares distintos. Arriba, después de producirse, desde el terreno. Abajo, la imagen a) una imagen de satélite antes de formarse y la b) justo después de formarse... ¿Qué nos quieren decir?
En la imagen a) observaréis que antes del "cráter", esa zona tiene forma de domo o de bulto. Si os cuesta ver la forma tridimensional, veréis que hacia la parte inferior derecha de la imagen este domo provoca una sombra muy característica.
Este domo en realidad sería la forma externa de un pingo, unos montículos formados por un aumento de presión -hidrostática o hidráulica- que provoca un ascenso del agua y lentes de hielo desde el subsuelo, deformándolo y dando esta forma de montículo.
Pero en la península de Yamal podría estar ocurriendo otra cosa. Algunas lentes de suelo sin congelar en el permafrost, podrían quedar atrapadas durante el invierno debido al aumento de volumen del suelo que si está congelado, quedando encerradas y bajo presión.
En algún momento, debido a la formación de gases como el metano, podría explotar la "tapa" del pingo, generando la forma que observamos de "cráter". Si sale mucho material, o si había mucho hielo, puede quedar una oquedad como la que hemos visto en las imágenes.
Por cierto, no solo en la Tierra hay pingos. En Marte (A y B) también hay estructuras que nos recuerdan mucho a los pingos terrestres (C, D y E), como en esta imagen tomada del paper de Hauber et al. (2011). Ahora si, fin del hilo. Espero que os haya gustado.
