Thread by @erwancario

Aujourd'hui, dans Libé, j'ai publié une double page d'enquête sur un sujet qui m'intriguait depuis longtemps : l'absence revendiquée de toute équation dans la plupart des ouvrages de vulgarisation scientifique. #thread ⤵️

Je ne cessais d’y penser depuis que ma lecture en 2018 du livre de @carlorovelli, l’Ordre du temps. Au tout début du livre, il cite l’équation du second principe de la thermodynamique, ΔS≥0, avant de s’excuser presque.

Il écrit : «Pardonnez-moi cette équation : c’est la seule de ce livre. C’est l’équation de la flèche du temps, je ne pouvais pas ne pas l’écrire dans mon livre sur le temps.» (p39)

Cette une question récurrente des livres de vulgarisation. En 1988, en introduction d’Une brève histoire du temps, Stephen Hawking écrivait : «On m’a dit que chaque équation incluse dans le livre en diminuerait les ventes de moitié. J’ai donc décidé qu’il n’y en aurait aucune.»

Je me suis amusé à écrire l’équation correspondante, que nous pouvons donc appeler l’équation des équations d’Hawking. Ça donne : le nombre de ventes final est égal au nombre de ventes théorique divisé par 2 exposant le nombre d’équations.

Evidemment, cette équation est démentie par le succès en librairie de livres comme 17 Equations qui ont changé le monde de Ian Stewart. Lui affirme en intro : « «Les équations ont trop d’importance pour qu’on les cache».

J’ai eu le plaisir d’interroger @mickaellaunay sur le sujet. Dans son livre, Le théorème du parapluie, il a mis les équations tout à la fin. «Un peu comme dans les films basés sur une histoire vraie où à la fin, ils montrent des photos des protagonistes réels», m’a-t-il dit.

Il m’a aussi dit : «C’est comme en musique. On peut adorer écouter de la musique, mais si à un moment donné, on veut jouer de l’instrument, il faut pratiquer. [Les équations], ce n’est pas seulement une connaissance, c’est aussi un savoir-faire.»

J’aborde d’autres sujets dans cette enquête, comme l’aspect esthétique de certaines équations, par exemple la très belle identité d’Euler. Vous pouvez la lire en ligne par ici : liberation.fr/debats/2020/09… (réservé aux abonnés, mais allez-y, ça vaut le coup :) ).

Epilogue : je ne l’avais pas vu au moment de l’écriture de l’article, mais la couverture du prochain livre de @jubobroff, qui sort le 23 septembre (et que j’ai très hâte de lire, par ailleurs), m’a beaucoup amusé.