A ver, leo un tuit en el que alguien cree que los nuevos test rápidos de antígenos son de PCR. Os cuento un poco lo que son las PCR por si os lo pregunta este sábado vuestro cuñao #TurraVa
Hay tres tipos de test: PCR, antígenos y anticuerpos. Y miden cosas distintas. Las PCR y los test de antígenos detectan el virus. La PCR detecta los ácidos nucleicos virales y los antígenos pues eso, los antígenos virales, que son proteínas que sobresalen de la cubierta viral
Los test de anticuerpos miden la respuesta inmune del infectado, es decir, son proteínas humanas (inmunoglobulinas) que se pegan a los antígenos virales, y hay de varios tipos. Os sonarán la IgG y la IgM
Pero yo aquí he venido a hablar de las PCR. Y digo LAS PCR, que no los PCR o les PCR. PCR significa (del inglés, que todo lo ponen al revés) Reacción en Cadena de la Polimerasa. Así que son LAS reacciones. Un poquito de por favor
¿Cuál es el principio de una PCR? Pues básicamente copiar cadenas de ácidos nucleicos. Los ácidos nucleicos tienen 4 letras (nosotros las llamamos bases nitrogenadas), que son la A, la T, la G y la C.
El ADN es una doble cadena enfrentada (una cadena para arriba y otra para abajo), y sabemos que la A siempre se enfrenta a la T, y la G a la C. Así que si os doy la secuencia de una cadena, podréis deducir la otra:
A T G C G T C A C
T A C G C A G T G
A T G C G T C A C
T A C G C A G T G
Bien, pues hay enzimas que se dedican a hacer esto. Les das una secuencia y te la copian. Y además te la copian infinitas veces mientras tengan letras disponibles en la bolsa
La enzima a la que dio origen la PCR se llama Taq polimerasa. Las polimerasas son las que copian secuencias. Lo otro, lo de Taq, es porque se aisló de un organismo muy curioso llamado Thermus aquaticus
Este bicho es una bacteria que fue descubierta en Yellowstone. Lo curioso es que se trata de un termófilo, es decir, un microorganismo que vive en temperaturas extremas. Éste concretamente aguanta altas temperaturas, y se aisló de fuentes de agua caliente en el parque
¿Y esto para qué sirve? Pues para mucho. Como os decía, el ADN tiene una doble cadena muy enrollada. Para poder separarla y leer sus secuencias hay que calentar la molécula, entonces se abre y se puede copiar, pero, claro, necesitas una polimerasa que aguante altas temperaturas
Así que, un día, a Kary Mullis, un bioquímico estadounidense, se le encendió la bombilla y cayó en esto que os cuento. Una polimerasa de un termófilo sería capaz de copiar muchas veces una secuencia de ADN
Cuentan que la idea se le ocurrió mientras conducía él sólo en su coche por los bosques de Carolina del Norte. Nadie sabe si esto es cierto, pero desde luego suena de lo más romántico
Kary Mullis recibió el Premio Nobel en 1993 (he tenido que mirar el año), junto con Michael Smith por la invención de la PCR, ya que se ha convertido en la técnica de Biología Molecular más usada de todo el planeta
Todos los laboratorios que trabajan con genes tienen un termociclador (que es el aparato que hace las PCR, y que su principio es de lo más básico: hacer ciclos de diferentes temperaturas). No confundir la reacción (PCR) con el aparato
La PCR se ha utilizado para miles de aproximaciones, desde amplificar material genético de animales extintos a realizar pruebas de paternidad. No hay problema biológico que se le resista a la PCR
Y por supuesto se usa como método diagnóstico de altísima especificidad y sensibilidad para cualquier agente infeccioso (no sólo el coronavirus), defecto genético, mutación cancerígena…
La idea que se le ocurrió a Kary Mullis recorriendo en la noche los frondosos bosques de Carolina del Norte ha cambiado la historia del mundo. Pero, como siempre, lo que merece la pena en ciencia es el hallazgo, no necesariamente el científico
Pero Kary Mullis siempre fue un tipo controvertido. Tras recibir el Premio Nobel defendió fervientemente el negacionismo del SIDA y del cambio climático, y afirmó que ambas cosas provenían de una conspiración entre ecologistas, científicos y el Gobierno
La moraleja es que debemos admirar la belleza de la ciencia y de los descubrimientos científicos, pero no de los seres humanos que la hacen posible #FinDeLaTurra
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