Thread by @AzucenaMS

Por fin, la vacuna contra el coronavirus empieza a verse como una realidad. Pero en medio de la batalla porcentual entre farmacéuticas de repente escuchamos hablar de un cangrejo. ¿Quién demonios es ese cangrejo y qué tiene que ver con la vacuna? Dentro hilo.

Bueno, antes de empezar vale la pena destacar que he puesto el GIF de Sebastián porque es adorable, pero poco tiene que ver con el protagonista de esta historia. De hecho, aunque se haga llamar cangrejo, no tiene nada que ver con ellos y su aspecto es más bien este.

Una vez que le hemos puesto cara (o prosoma) al protagonista, toca saber cómo empezó la historia. Y para eso hay que remontarse al año 1963.

Por aquel entonces, un joven científico llamado Jack Levin se encontraba en Massachusetts investigando sobre el cangrejo de herradura, un animal que en realidad no es un crustáceo, sino un quelicerado, por lo que está más emparentado con una araña que con un cangrejo de río.

Levin decidió centrar su investigación en él por algunos rasgos curiosos en su sangre azul (no, no es la sangre azul que estás pensando). Es así porque, en vez de hemoglobina, tiene hemocianina, que usa cobre en vez de hierro, aportándole un característico tono azulado.

Un día, el joven salió del laboratorio con varias muestras de sangre en estado líquido, pero cuál fue su sorpresa al comprobar que por la noche estaban totalmente coaguladas. Ningún coagulante parecía devolverlas a su estado inicial y no tenía ni idea de qué podía pasar.

Tras mucho pensar, recordó que unos componentes de la pared celular de algunas bacterias, llamados endotoxinas, podían generar coágulos en la sangre de conejos de laboratorio. ¿Podría ser eso?

Para comprobarlo, volvió a sacar sangre a los cangrejos, pero esta vez siguiendo un protocolo de esterilidad para que no se contaminara con bacterias que pudieran tener esas endotoxinas. Y voilá, sangre líquida incluso varias horas después.

Parecía ser que en la sangre del cangrejo de herradura había algo que generaba coágulos muy eficientemente en presencia de endotoxinas. Siguiendo esta pista Levin descubrió que la “culpa” la tenían unas células llamadas amebocitos.

Estas son muy abundantes en este animal, de modo que el proceso de coagulación es más eficiente que en otras especies, como los propios conejos. Y en realidad, por raro que parezca, es un mecanismo defensivo, ya que la coagulación evita el “avance” de la endotoxina.

Levin descubrió que el proceso era tan eficiente que bastaba con una cantidad muy pequeña de endotoxinas para que se activara. Y eso era algo muy interesante para la industria farmacéutica, que tiene que lidiar con la contaminación por endotoxinas de algunos de sus productos.

Las vacunas suelen ser uno de los productos más perjudicados. Por eso, se desarrolló un sencillo test consistente en exponer los fármacos a extractos procedentes de la sangre del cangrejo de herradura. Si se generan coágulos, hay contaminación y no podrá comercializarse.

Su uso no tardó en extenderse, con gran éxito. Sin embargo, pronto comenzó a verse el problema de todo esto. ¿Es que nadie piensa en los cangrejos?

En realidad, para obtener los amebocitos se extrae el 30% de la sangre del cangrejo de herradura y luego se devuelve al mar. No todos mueren, pero algunos estudios apuntan a que la mortalidad puede alcanzar el 30% en las hembras.
web.archive.org/web/2010061412…

Por eso, la especie está comenzando a resentirse. Se calcula que lleva unos 450 millones de años sobre la Tierra; pero claro, entonces no había vacunas.

Entre eso, las alteraciones de su hábitat y algún que otro inconveniente, ha acabado catalogado como especie vulnerable con población decreciente. Vamos, que lo tiene crudo para sobrevivir.
iucnredlist.org/species/11987/…

Desde 2003 existe el test de Factor C recombinante, que se basa en un sustituto sintético del factor de coagulación de los amebocitos del cangrejo de herradura. Muchas compañías ya usan exclusivamente este método, aunque algunas siguen aún el tradicional.

Estados Unidos es uno de los países que aún opta por la sangre azul. En Europa, en cambio, está mucho más aceptada la opción sintética.

Y por eso este cangrejo que no es cangrejo y que tiene la sangre azul, pero no es de la realeza, comienza a hacerse famoso en estos días. Por suerte cada vez se usa menos, pero aún queda tiempo para que se deseche por completo. Ojalá cuando se pueda no sea demasiado tarde.

PD: No uses esto como excusa y ponte la vacuna cuando la tengamos, en serio. Así conseguirás salvar muchas vidas.