El general Hamid Shaaban, comandante de la Fuerza Aérea de Irak, volvió a escuchar el informe del general de brigada Attya, jefe de la Dirección Técnica. Mientras caminaba junto a sus hombres de confianza, Shaaban se atusó el bigote y una sonrisa comenzó a dibujarse en su rostro 
17 de mayo de 1987. La USS Stark (FFG-31) surca el Golfo Pérsico, tres kilómetros fuera de la zona de exclusión decretada por Irak en su guerra contra Irán. Un conflicto que dura ya siete años y que ha llevado a la US Navy a incrementar su presencia en aquellas turbulentas aguas
Se trata de una fragata del tipo Oliver Hazard Perry. Mide 136 metros, desplaza 4.100 toneladas y está armada con un lanzador simple para 40 misiles antiaéreos Standard y anti-buque Harpoon, un cañón de 76mm y un CIWS Phalanx. El capitán Glenn R. Brindel está al mando de la nave
La Stark navega bajo el Nivel de Alerta 3. Esto significa que un tercio de su tripulación está de servicio; sus radares aéreos y de superficie, encendidos; y sus armas, listas para entrar en acción en poco tiempo. Aunque contraviniendo las normas, hay puestos sin cubrir en el CIC
A última hora de la tarde, un E-3A Sentry de la USAF detecta el despegue de un avión desde el sur de Irak. El aparato, identificado como un Mirage F-1, se desliza en paralelo a Kuwait y Arabia Saudí, en una ruta tan habitual que los americanos la han bautizado como 'Mirage Alley'
Sobre las 20:00H, el AWACS avisa a la Stark, aunque no hay motivos para la alarma. Al fin y al cabo, Irak lucha contra Irán, enemigo de EEUU. El radar de búsqueda aérea de la fragata localiza el avión a 200 millas. Es casi de noche cuando el Mirage vira y se adentra en el Golfo
La Stark sigue rastreando al caza. Cuando este se sitúa a 120 kilómetros, el operador de radar sugiere que se envíe un mensaje de aviso. El teniente Basil E. Moncrief, oficial de acción táctica, decide esperar. Pero cuando el caza gira hacia el barco, Moncrief alerta a Brindel
Las reglas de enfrentamiento autorizan a la Stark a abrir fuego ante un acto o una intención hostil. Pero el Mirage no ha disparado. Ni tampoco ha 'fijado' con su radar Cyrano IV a la fragata. Y no es el primer avión iraquí que se aproxima a un barco de la USN para luego alejarse
A las 21:08, el capitán Brindel ordena que se envíe un mensaje de advertencia. No hay respuesta. La Stark insiste. Nada. Al poco, el operador ESM detecta un radar apuntando a la fragata. La señal sólo dura unos segundos. Para entonces, dos misiles Exocet vuelan hacia el barco
De fabricación francesa, el AM-39 Exocet es un misil anti-buque autoguiado por su propio radar. Porta una ojiva de 165 kilos de alto explosivo y su alcance máximo es de 70 kilómetros. El avión dispara el primer misil a 41-35 kilómetros de la fragata. Y el segundo, a 28-24 kms
El avión se retira. Ni el radar ni el ESM de la Stark detectan los misiles. La alarma la da un vigía al observar la llamarada de un Exocet deslizándose sobre el mar. Apenas quedan cuatro segundos para el impacto. No hay tiempo para que la fragata pueda defenderse con sus misiles
Todo depende del cañón de 20mm CIWS. Diseñado como última defensa ante misiles anti-buque, tiene un modo de respuesta automático basado en su propio radar. Pero está en modo de espera para evitar que dispare por accidente. Y sin un blanco identificado por la Stark, está inactivo
El primer misil alcanza a la Stark en el costado de babor, cerca del puente y dos metros y medio por encima de la línea de flotación. Aunque la ojiva no llega a detonar, el combustible sobrante del Exocet provoca un incendio que destroza el Centro de Información de Combate (CIC)
El segundo Exocet también golpea en el costado de babor, un metro y medio más adelante respecto al primero. Esta vez, la carga explosiva sí detona, abriendo un agujero de 3 por 4,6 metros en el casco, y avivando el incendio que consumirá el interior del barco durante casi un día
El intenso calor dobla las planchas de acero de la cubierta, la superestructura y los mamparos internos, derritiendo el mobiliario. Hay tuberías rotas, escombros y cables eléctricos colgando. Pero los marinos de la US Navy vuelven a hacer gala de su pericia en el control de daños
Una semana antes, la tripulación de la Stark había realizado un simulacro de evacuación con los ojos vendados. Su adiestramiento y actos como los de Mark Samples, que arriesga su vida durante 13 horas rociando agua sobre 36 misiles para que no exploten, evitarán el hundimiento
El técnico Wayne R. Weaver muere evacuando a varios tripulantes. Y el marino Mark R. Caoutte, a pesar de sus quemaduras y sus heridas en una pierna, se arrastra para cerrar las válvulas de una tubería rota y devolver la presión a las mangueras contra incendios. También fallecerá
El capitán Brindel ordena contra-inundar el lado de estribor para detener la escora. Los equipos de control de daños luchan para salvar el buque. Lo conseguirán con la ayuda de sus homónimos del USS Waddell y del USS Conyngham, que han acudido a la llamada de auxilio de la Stark
Los impactos, la explosión y el incendio resultante matan a 29 hombres. Otros ocho fallecerán a causa de sus heridas. La Stark sufre 37 muertos y 21 heridos en una tripulación de 205 marinos. Un C-141 devolverá 36 ataúdes a EEUU (el cuerpo de uno de los fallecidos no se encontró)
La Stark es remolcada a Bahrein, donde es reparada de urgencia por el USS Acadia. Luego navegará hasta Mayport, Florida, su puerto base. La fragata finalmente será reconstruida en Ingalls Shipbuilding, en Mississippi. Devolverla al servicio activo costará 142 millones de dólares
El capitán Glenn Brindel es relevado del mando de la Stark, labor que venía desempeñando desde 1984. Se le propone para un consejo de guerra, al igual que al teniente Basil Moncrief. Finalmente, todo quedará en una reprimenda oficial. Ambos se jubilarán anticipadamente de la USN
La US Navy abre una comisión de investigación bajo el mando del contralmirante Grant Sharp. Investigadores estadounidenses llegan a Bagdad para entrevistar al piloto que, según la versión iraquí de los hechos, confundió a la Stark con un petrolero iraní
Pese a las promesas de Sadam Husein, los americanos abandonan Irak sin conocer al aviador que atacó la fragata. Es más, los servicios secretos iraquíes filtran a través de sus equivalentes sirios que el piloto del Mirage ha sido ejecutado. Tratan así de ocultar un turbio secreto
Villaroche, Francia, meses antes del ataque a la Stark. Los operarios de Thales están sorprendidos por el encargo, pero el cliente siempre tiene la razón. Irak ha solicitado a la empresa gala que convierta un jet de negocios en un entrenador para los pilotos de los Mirage F-1EQ5
El avión a modificar es un Falcon 50 de transporte VIP, con matrícula civil YI-ALE. El aparato ya ha sido utilizado por los servicios secretos iraquíes para realizar vuelos de reconocimiento clandestinos sobre objetivos de Irán. Ahora desempeñará un cometido más siniestro y letal
Como parte del proceso de reconstrucción, se coloca un depósito de combustible en el interior del fuselaje para aumentar las horas de vuelo (o el alcance). Y se modifica el lado derecho de la cabina, instalando las consolas y el instrumental del 'cockpit' de un caza Mirage F-1EQ5
Los cambios exteriores son más visibles. El Falcon recibe el morro puntiagudo del Mirage F-1, junto al radar Cyrano IV. También se disponen dos puntos fuertes para portar y disparar dos misiles AM39 Exocet. Una vez modificado, el YI-ALE es devuelto a Irak el 9 de febrero de 1987
El YI-ALE recibe el nombre de 'Jarmúk'. Será pilotado por tripulaciones mixtas de las unidades de transporte VIP y del 81º Escuadrón, la unidad que vuela los Mirage F-1EQ5 equipados con los Exocet. Los pilotos del 81º apodan al jet como 'Susanna'. Enseguida comienzan las pruebas
'Susanna' llevará dos técnicos y dos pilotos: uno para el 'lado Falcon' y otro para el 'lado Mirage'. El primer piloto lleva el avión al objetivo. Entonces, el segundo piloto toma el control y lanza los misiles, para devolver el mando a su compañero, encargado de volver a la base
La idea es utilizar el Falcon para llegar a las profundidades del Golfo sin llamar la atención de los cazas enemigos y atacar a los petroleros iraníes. Además, al tratarse de un avión más grande que un caza, puede llevar dos Exocet, por el único misil que portan los Mirage F-1EQ5
17 de mayo de 1987. 'Susanna' está lista para su primera salida de combate. El avión vuela a la base aérea de Shaibah, a 45 kilómetros al sureste de Basora. Allí, los armeros equipan al aparato con dos Exocet. Al anochecer, el jet de negocios despega y se dirige al Golfo Pérsico
Al acercarse a la zona de exclusión marítima, el 'Jarmúk' activa su radar y detecta un objetivo. Parece un buque de guerra de tamaño medio, que navega a lo largo del borde de la área prohibida para evitar ser atacado. Esto convence a los iraquíes de que se trata de un navío iraní
El Falcon fija el blanco con su radar Cyrano IV y lanza sus dos Exocet. Luego gira a la izquierda, acelera y se dirige a la seguridad del espacio aéreo iraquí. Ninguno de sus pilotos sabe que acaban de disparar dos letales misiles anti-buque contra una fragata de la US Navy
También ignoran que sus movimientos han sido controlados por un E-3A Sentry de la USAF. Tras el ataque a la Stark, el AWACS pide a Arabia Saudí el envío de cazas F-15. Según algunas fuentes, los saudíes se negaron. Según otras, los Eagle despegaron, pero no alcanzaron al YI-ALE
En Bagdag no tardan en averiguar que han atacado la Stark. Irak se disculpa públicamente y paga 27,3 millones de dólares a las familias de las víctimas. Y como sabemos, atribuye la acción a un Mirage que confundió la fragata con un petrolero iraní. Todo para encubrir a 'Susanna'
Otras fuentes aseguran que el ataque fue intencionado y que Sadam Husein recompensó con 5.000 dinares a los pilotos y con un vehículo Passat a los técnicos. En esta versión, cazas F-14 interceptaron al 'Jarmuk', que los despistó al llevar las luces de las ventanillas encendidas
No podía faltar la teoría de la conspiración según la cual el ataque a la Stark fue orquestado por Bagdad y Washington, para propiciar la entrada de EEUU en la guerra contra Irán. Hamed al-Jubouri, ex-ministro de Relaciones Exteriores de Irak, sugirió algo parecido en Al-Jazeera
A finales de 1987 y principios de 1988, Francia entrega a Irak los nuevos Mirage F-1EQ6, la primera variante capaz de desplegar dos misiles Exocet. El potencial anti-buque del 'Jarmúk' ya no es necesario. El Falcon modificado regresa a sus misiones de reconocimiento
Durante la Guerra del Golfo de 1991, 'Susanna' es uno de los aviones que Irak envía a Irán para salvarlo de la destrucción causada por los bombardeos de la Coalición liderada por EEUU. Desde entonces, no se ha vuelto a saber nada más del verdugo de la Stark
La existencia del 'Jarmúk' fue revelada por Tom Cooper y Milos Sipos en el libro 'Iraqi Mirages'. Aunque su versión de los hechos es ampliamente aceptada hoy día, también existen escépticos que alegan, entre otras cosas, que el Falcon es incapaz de soportar el peso de los Exocet
Sin embargo, en 1985, esto es, dos años antes del ataque a la Stark, Dassault exhibió en el Salón Aeronáutico de París un Falcon modificado para llevar dos Exocet. Pese al interés de países como Chile, el avión nunca se vendería en esta configuración
En 2017, Jean-Louis Bernard, un ingeniero de Dassault y asesor del 81º Escuadrón de Irak, publica 'Les Héros de Bagdad'. En el libro se identifica al mayor Abdul al-Rahman como el piloto que disparó los Exocet desde 'Susanna'. Lejos de ser asesinado, fue condecorado por su acción
La Stark volvió a servir con la US Navy hasta su baja en mayo de 1999. Fue desguazada en junio de 2006 por la empresa Metro Machine Corp de Filadelfia, Pensilvania. Sólo se libró del soplete una de las placas que contenía el nombre del barco, la cual fue donada a la marina
Todos los 17 de mayo se lleva a cabo una ceremonia en la estación naval de Mayport, Jacksonville, Florida, para recordar a los 37 hombres que murieron en la Stark. Una placa con los nombres de los fallecidos se exhibe en el Mayport Memorial Park
Al margen de los fallos de su tripulación, la investigación de la USN concluyó que el diseño de la Stark bloqueó los sensores y las armas, limitando también la eficacia de los equipos de control de daños. El informe recomienda no fabricar más barcos como las OH Perry. END / نهاية
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