14 de abril de 1988. La Samuel B. Roberts navega a medio camino entre Qatar e Irán. El buque, una fragata de la clase Oliver Hazard Perry, apenas lleva dos años en el mar. Tras servir en el Atlántico y el Caribe ha sido destinado al Golfo Pérsico para participar en la Ernest Will 
La unidad ya ha escoltado doce convoyes y ha participado en operaciones de interposición naval frente a buques iraníes, si bien, no se ha visto involucrada en la guerra de guerrillas en el mar que mantienen Irán y la US Navy desde hace unos meses
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Ahora marcha al encuentro del barco de provisiones San José para repostar combustible. El comandante Paul Rinn, oficial al mando de la Roberts, no espera problemas. Al fin y al cabo su nave surca las mismas aguas por las que navegó unos días atrás. No puede estar más equivocado
En el CIC, los operadores vigilan el curso de una fragata y un avión de patrulla marítima iraníes. Pero la moderna tecnología de la Roberts no puede avisarles de que han entrado en un campo de minas. A las 16.39 horas, un vigía divisa tres esferas negras en el agua y da la alarma
El oficial de cubierta detiene la fragata y Rinn da la única orden posible en esta situación: retroceder siguiendo su propia estela. Al poco, se produce una gran explosión. La detonación abre un agujero de 4,6 metros en el casco, parte la quilla y provoca inundaciones e incendios
La Roberts está a punto de hundirse, pero ésta no es una fragata al uso. Su tripulación ha sido distinguida varias veces por su nivel de adiestramiento. Ahora, muestran todo lo aprendido en las maniobras. Tras cinco horas de lucha contra el agua y el fuego, logran salvar el barco
Aún así, hay 10 heridos de diversa consideración y los daños materiales son graves. La Roberts es remolcada a Dubai y luego es trasladada a EEUU en un buque semi-sumergible. Serán necesarios trece meses de reparaciones y 89,5 millones de dólares para devolverla al servicio activo
Paralelamente, los buzos estadounidenses recuperan varias minas M-08 del campo que casi hunde a la Roberts. Sus números de serie coinciden con la secuencia de las minas incautadas en septiembre a bordo del Iran Ajr. EEUU determina que la mina es iraní y se prepara para responder
18 de abril. Operación 'Praying Mantis'. Tres Surface Action Group se despliegan en el Golfo. Dos atacarán plataformas petroleras armadas, mientras el tercero actuará de cobertura. El Enterprise, ubicado en la 'Estación Camel', a 120 millas del Estrecho de Ormuz, dará apoyo aéreo
El primero en entrar en acción es el SAG formado por el buque anfibio Trenton y los destructores Lynde McCormick y Merrill. El objetivo es la plataforma Sassan. Tras el aviso de los americanos, algunos iraníes evacúan la instalación en dos remolcadores. Otros se quedan a luchar
Un cañón de 23mm dispara sobre el Merrill. Los destructores y los helicópteros de ataque AH-1 del Trenton, sofocan la resistencia. Los 'marines' abordan la plataforma en sus CH-46 y rescatan a un iraní herido. Luego inspeccionan la instalación y al final la vuelan con explosivos
Al poco, un Cobra informa de la presencia de un barco de guerra que se acerca a 25 nudos. El Merrill prepara un misil anti-buque RGM-84 Harpoon, pero el contacto resulta ser un destructor soviético tipo Sovremennyy. "Quiero tomar fotos para la historia", explica el capitán ruso
El SAG del crucero Wainwright y las fragatas Simpson y Bagley, ataca la plataforma Sirri. Otra vez los iraníes evacuan a medias y replican con los antiaéreos ZU-23. Y de nuevo son aplacados por el fuego naval. La instalación resulta tan dañada que se anula el asalto de los SEAL
Pero las plataformas no son el verdadero objetivo de 'Praying Mantis'. EEUU, que ha estado cerca de perder una fragata, quiere hundir un barco de guerra iraní y espera que estos ataques hagan salir de la base naval de Bandar Abbas a alguna de las cuatro fragatas que posee Irán
Particularmente, los americanos quieren hundir la Sabalan. Los estadounidenses responsabilizan a esta fragata y a su capitán Abdullah Manawi -al que apodan 'Captain Nasty'-, de disparar contra el puente y los camarotes de los barcos civiles con la idea de matar a sus tripulantes
Para contrarrestar las posibles acciones iraníes, el Enterprise catapulta cuatro cazas F-14, dos bombarderos A-6, dos aviones de guerra electrónica EA-6 y un avión radar E-2. Dos A-6, seis A-7, dos F-14, un EA-6 y un E-2 están listos sobre la cubierta por si aparece la Sabalan
En Teherán, creen que EEUU se ha aliado con Irak, que esa mañana ha lanzado una exitosa ofensiva terrestre. Ya no hay motivos para retener a la armada. Alguien recuerda a la cúpula iraní lo sucedido con la marina libia dos años atrás. Su aviso es ignorado
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Tres horas después de atacar Sirri, el SAG del Wainwright detecta el acercamiento de una patrullera iraní. El helicóptero del Bagley la identifica como la Joshan: 265 toneladas, 47 metros, 36 nudos, 30 tripulantes, 1 cañón de 76mm, 1 de 40mm, y 2x2 lanzadores de misiles Harpoon
La lancha navega al mando del capitán Abbas Mallek y ha recibido la orden de abandonar el convoy que escoltaba, para socorrer a las plataformas. “Cumplo con mi deber. Estoy en aguas internacionales y no haré ningún acción provocadora", responde Mallek a los avisos de la US Navy
En el crucero Wainwright, el capitán James Chandler recela. El oficial norteamericano es un experto en la guerra naval con misiles y gracias a los informes de inteligencia, sabe que la Joshan lleva a bordo uno de los pocos Harpoon operativos que tiene la armada iraní
A 24 kilómetros de distancia, el radar de tiro de la Joshan se fija en el Wainwright. "Detengan los motores y abandonen el barco; tengo la intención de hundirlos", advierte Chandler. En respuesta, la patrullera iraní lanza su único misil Harpoon contra el crucero estadounidense
Los buques de la US Navy emprenden acciones evasivas, activan sus contramedidas electrónicas y lanzan 'chaff' para confundir al radar del misil. El Harpoon, que según los americanos no había recibido mantenimiento desde 1979, pasa a 30 metros del Wainwright y termina en el agua
La Simpson lanza cuatro Standard. El Wainwright, uno. Aunque son misiles antiaéreos, tienen capacidad anti-buque. Chandler los elige porque el radar de los Harpoon podría fijarse en algún navío civil. Los Standard, al ser guiados por los radares de los barcos, evitan ese riesgo
Al menos cuatro misiles impactan en la patrullera o explotan en su cercanía, rociando a la Joshan con una lluvia de metralla que destroza la superestructura, equipos, armas y hombres. Contraviniendo el criterio de Chandler, la Bagley lanza también un Harpoon. El proyectil falla
El SAG se acerca y remata a la Joshan a cañonazos. Mueren 15 iraníes. Entre los heridos que flotan en el agua está el capitán Mallek. Irán niega haber disparado un Harpoon y acusa a los americanos de confundirse con el misil antiaéreo SA-7 que sí han lanzado contra un helicóptero
Cinco F-4E despegan de Bandar Abbas. Un Phantom se acerca a 48 kilómetros del Wainwright. Tras dos avisos en vano, el crucero lanza dos misiles antiaéreos SM-2, uno de los cuales hace blanco. El caza iraní se retira. Logrará regresar a su base con daños en un motor y el fuselaje
Irán también replica en la zona gris. Lanchas con ametralladoras y lanzagranadas atacan objetivos civiles en los campos petroleros de Saleh y Mubarek, incluido el buque americano Willy Tide. Pero esta vez no se las verán con los pequeños helicópteros de la operación Prime Chance
Dos Intruder del VA-95 'Green Lizards' se dirigen a la zona pilotados por James 'Jingles' Engler y Paul 'Jack' Webb. Los aviadores confían en su recién adquirida habilidad en el ataque a blancos rápidos, pues antes de embarcar, se han entrenado en EEUU con botes guiados por radio
No será tan fácil. Lizard 503 lanza dos bombas de racimo. Falla. Tampoco acierta Lizard 507 con una bomba guiada por laser. Engler hace una segunda pasada y esta vez tres Rockeye alcanzan a una lancha. El resto escapa a Abu Musa. El fuego antiaéreo de la isla aleja a los aviones
Otro A-6 del VA-95 vuela por la zona. El piloto es Arthur 'Bud' Langston y acaba de recibir un informe de un EA-6B. El Prowler ha interceptado las emisiones electrónicas de una fragata salida de Bandar Abbas y triangulado su posición. ¡Es justo lo que la US Navy estaba esperando!
Tras seguir al contacto con el radar y el FLIR, Langston sobrevuela la fragata para una identificación visual. Es la Sahand, del tipo Alvand y construcción británica: 1.540 toneladas, 94 metros, un cañón de 114mm, 1x5 misiles anti-buque Sea Killer y 2x3 misiles antiaéreos Sea Cat
El navío, capitaneado por Behrooz Shahrokhfar, también lleva cañones antiaéreos de 35 y 20mm, con los que abre fuego sobre el A-6. La tripulación del Intruder también observa varias estelas, quizás misiles antiaéreos portátiles SA-7 o los propio e ineficaces Sea Cat de la fragata
El A-6 se aleja y da a la tripulación cinco minutos para dejar el barco. Los iraníes ignoran el aviso. Langston lanza un Harpoon e inicia un picado. El misil hace blanco detrás del puente, poco antes de que el Intruder acierte también con una bomba guiada por láser de 227 kilos
El destructor Joseph Strauss se acerca a la Sahand y le alcanza con otro Harpoon. Más aviones A-7 y A-6 bombardean el buque, que recibe al menos el impacto de un tercer Harpoon y varias bombas guiadas y de caída libre. La fragata queda reducida a un derrelicto de humo y fuego
Consumida por las llamas y escorada, la Sahand se quema por dentro durante varias horas hasta que el fuego detona los polvorines de munición. La nave se hunde a 16 kilómetros al suroeste de la isla Larak. Mueren 57 de sus 125 tripulantes, la mayoría atrapados dentro de la fragata
¿Pero dónde están la Sabalan y el 'Captain Nasty'? Un E-2 detecta la salida de otra fragata de Bandar Abass y los A-6 de Engler y Webb se lanzan en su persecución. El buque iraní, consciente de lo sucedido a su gemelo, lanza de uno a tres misiles antiaéreos contra los Intruder
De acuerdo con las reglas de enfrentamiento, que autorizan represalias inmediatas, el Intruder de Engler lanza la única bomba guiada por láser de 227 kilos que le queda. El proyectil estalla en la chimenea, paralizando el barco. La tan perseguida Sabalan es ahora un blanco fácil
Sin embargo, el presidente Reagan ordena detener los ataques, buscando una desescalada. Aún así, la noche del 18 al 19 de abril es rica en incidentes. Se informa del lanzamiento de misiles Silkworn contra los americanos. Hoy se cree que sólo hubo un disparo real contra la Gary
El misil fue abatido por el cañón de 76mm de la fragata o se quedó sin combustible. También se reporta el disparo de varios Standard por el destructor Joseph Strauss contra un avión de transporte C-130 que podía estar guiando a los misiles Silkworn. Si fue así, todos fallaron
Aquella noche trae también la única pérdida de EEUU. Un helicóptero AH-1T Sea Cobra del HML-167 del USMC, se estrella cerca de Abu Musa cuando realizaba maniobras evasivas. Los cuerpos de los capitanes Stephen C. Leslie y Kenneth W. Hilly serán sacados del mar un mes después
Irán lamenta el hundimiento de una fragata y una patrullera lanzamisiles, más unos 70 muertos y 100 heridos, la mayoría tripulantes de la Sahand. Irán posee hoy una nueva Joshan y una nueva Sahand. Mantienen el mismo numeral de los buques hundidos en homenaje a los desaparecidos
La Sabalan fue remolcada y reparada. Aún sirve hoy día, equipada con misiles anti-buque chinos. En cuanto al capitán Manawi, sobrevive y llega a ser almirante. Se retira en 2001 como subjefe de operaciones navales. Ha escrito varios libros sobre la guerra naval contra Irak y EEUU
Los capitanes Rinn (Samuel B. Roberts) y Chandler (Wainwright) y los aviadores Engler y Langston son condecorados y harán carrera en la USN antes de retirarse. Por el número y tipo de barcos implicados, 'Praying Mantis' ha sido el combate naval más grande desde la IIGM. END/پایان
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