No hay plaza porteña más distinguida que la Plaza San Martín, que visitan las delegaciones extranjeras para rendir honores al Libertador. Parecería que siempre estuvo. Pero no: además de que no siempre fue plaza, originalmente tenía otra forma y hasta tuvo un lago. Veamos. 
Plaza San Martín se asienta en el extremo norte de la Buenos Aires colonial. Allí, donde la costa del río gira hacia el noroeste, terminaba la ciudad: recién bien entrado el siglo XIX, con la mudanza de la aristocracia hacia el norte, se extendió el tejido urbano más allá.
La historia dice que el primer criminal porteño, Sebastián Gómez, erigió en 1537 una ermita en la ubicación de la plaza como forma de arrepentimiento. El lugar pasó a conocerse como Cruz Grande, nombre que se mantenía cuando en 1680 se usó para marcar el límite norte del ejido.
Saltamos a 1692. Ese año el gobernador colonial Agustín de Robles construyó en la meseta de Cruz Grande una lujosa casa de campo (¡de 42 habitaciones!) para su retiro los días de descanso. La quinta luego cambió de manos, pero la zona del Retiro adquirió para siempre su nombre.
En 1800 se construyó en el Retiro una plaza de toros en estilo morisco con capacidad para 10 mil espectadores (Buenos Aires tenía 40 mil habitantes en 1801). Para mejorar el acceso se mejoró el pavimento de la calle Florida, que pasaría a ser conocida como "del empedrado".
La meseta del Retiro fue escenario de combates durante ambas invasiones inglesas. Por ese motivo el Cabildo designó el lugar como Campo de la Gloria. En la zona también montaron su cuartel los Granaderos a Caballo antes de partir a San Lorenzo: hoy lo recuerda un monumento.
En 1822 se prohibieron los toros: con los materiales de la plaza se ampliaron los cuarteles. El Campo de la Gloria pasó a ser Campo de Marte. Recién en 1856 comenzó su camino hacia ser un espacio verde. Ese año se separaron con una reja los cuarteles del paseo propiamente dicho.
Retiro empezaba a transformarse. En 1856 se construyó, bajo la barranca, el depósito de la Cía. Primitiva de Gas, la primera en dotar a Buenos Aires de iluminación pública. En 1862 llegarían el ferrocarril y el primer tranvía a caballo de Buenos Aires:
https://twitter.com/brezhneviano/status/1424139607650848773
En 1862 se inauguró la estatua ecuestre de José de San Martín. Es la misma que la actual, aunque miraba hacia el este y tenía un pedestal más sencillo. A partir de ahí comenzó la forestación de sus alrededores, que en 1878 recibieron formalmente el nombre de Plaza San Martín.
El Cuartel de Artillería fue demolido por en 1891 y poco después se montó allí el edificio que había sido el Pabellón Argentino en la Exposición de París de 1889. Más tarde el Pabellón sería sede, por varios años, del Museo Nacional de Bellas Artes y varias exposiciones célebres.
La gran transformación de Plaza San Martín vino con el intendente Torcuato de Alvear (1883-1887), que hizo construir una gruta y un lago, aproximadamente a la altura de la calle Maipú. Destaquemos que la plaza comprendía el óvalo entre Santa Fe, Esmeralda, Arenales y Florida.
Plaza San Martín no fue la única donde llegaron las grutas y la arquitectura de rocalla, inspirada en los parques de París. Constitución tuvo la más famosa, que imitaba un castillo en ruinas, pero en la Recoleta también existió otra bastante siniestra:
https://twitter.com/brezhneviano/status/1300212605194129408
Entre tanto, la zona antes marginal de Plaza San Martín se había vuelto aristocrática. Con la mudanza de las grandes familias patricias, la plaza se pobló de residencias palaciegas. En 1909 se inauguró sobre la calle Florida el Plaza Hotel, el edificio más alto de Buenos Aires.
Por esa época la plaza volvió a ser remodelada por Carlos Thays (h), de cuando data su forestación actual. Es probable que la gruta haya desaparecido allí. En 1910 se inauguró el actual pedestal del monumento, del alemán Gustav Eberlein: San Martín pasó a mirar hacia el norte.
Desde principios de siglo existían proyectos para unir Plaza San Martín con la Plaza Britania, construida en 1909 donde antes estuvo la planta de gas. En este plano de 1912 Carlos Thays (h) proponía extender la Plaza San Martín sobre la barranca, con una cascada y juegos de agua.
En el Plan Noel (Proyecto Orgánico para la Urbanización del Municipio) de 1925, elaborado por la Comisión de Estética Edilicia, vuelve a aparecer la parquización de la barranca del Retiro para generar un único parque que uniera la Plaza San Martín con la zona de Puerto Nuevo.
La demolición de las construcciones sobre la barranca comenzó por fin en 1931 y la extensión de la plaza se inauguró en 1936. Inicialmente la Plaza San Martín seguía siendo la original –la parte alta– y la barranca era el "Parque Retiro", nombre que quedó olvidado con los años.
El Pabellón Argentino fue desmontado en 1934 y desguazado entre distintos depósitos municipales. Algunas de sus esculturas fueron reubicadas en otros puntos. La mayoría de la estructura se perdió para siempre. Más en esta nota de Daniel Balmaceda:
lanacion.com.ar/sociedad/la-co…
lanacion.com.ar/sociedad/la-co…
Desapareció también la singular calle Falucho, que cortaba en diagonal la barranca, desde Florida y Santa Fe (actual Ricardo Rojas) hasta Maipú y Paseo de Julio (actual Alem), en espejo con Juncal. Aparece en los planos hacia 1890, en terrenos antes ocupados por los cuarteles.
Por su parte, en 1936 se inauguró sobre la cuadra final de Florida el edificio Kavanagh, coloso de hormigón armado que fue nuevamente el más alto de Buenos Aires. En la segunda foto, de octubre de 1937, vemos desde el Kavanagh la plaza original y su extensión recién habilitada.
La antigua Plaza San Martín terminó de desnaturalizarse cuando en 1950 el tramo central –donde se emplaza el monumento– fue cortado en dos para prolongar la bajada de Maipú hasta Santa Fe. Desde entonces el lado norte de la plaza original quedó como una especie de anexo.
A excepción de algunas reformas –en época de Ibarra las dos mitades de la parte alta se volvieron a unir, cambio revertido en 2011–, la Plaza San Martín actual es la que se consolidó en 1936. Cambió su entorno: entre los 60 y 70 varios palacios fueron reemplazados por edificios.
Las últimas incorporaciones: las horribles escaleras de hormigón de la barranca, donadas por American Express (?) en los 80; el cenotafio de Malvinas, inaugurado en la parte baja en 1990; y la reja que encierra el monumento a San Martín, cortesía de la reciente ola de enrejados.
Por último, una curiosidad: en la barranca de Plaza San Martín hay dos grandes farolas con lámparas colgantes. Son originales de la Avenida 9 de Julio y fueron trasladadas en algún momento posterior a 1969, cuando se las reemplazó por postes modernos:
https://twitter.com/brezhneviano/status/1284637824524967937/
Hasta aquí llegamos. Si quieren leer más, además del artículo de Wikipedia, que está bastante bien, hay una serie de notas firmadas por Josefina del Solar en La Gaceta del Retiro que arranca acá:
lagacetadelretiro.com.ar/la-plaza-san-m…
lagacetadelretiro.com.ar/la-plaza-san-m…
Les recomiendo asimismo esta publicación de Alejandro Milberg sobre las distintas etapas de la temprana Plaza San Martín a partir de su registro fotográfico:
facebook.com/groups/FACBA/p…
facebook.com/groups/FACBA/p…
Más sobre la transformación de la zona de Puerto Nuevo y la construcción de las "nuevas" plazas de Retiro en este hilo de @paisajeante:
https://twitter.com/paisajeante/status/1289375097547939840
Las fotos históricas son del AGN, Museo de la Ciudad, del CEDIAP o varias encontradas en el grupo de Facebook "Fotos Antiguas de la Ciudad de Buenos Aires". La foto inicial es de National Geographic, 1967. Si buscan planos antiguos de Buenos Aires, acá:
sites.google.com/view/ba-en-car…
sites.google.com/view/ba-en-car…
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