Thread by @marioquiron

Pyrosoma atlanticum, el unicornio del mar
Un mítico "monstruo" marino

#EspeciesInteresantes

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Los fondos marinos siguen ocultando varias especies extrañas, hoy veremos a una criatura que siempre ha despertado la fascinación de los biólogos marinos, y no es difícil adivinar por qué, y así cumpliré la promesa que hice en una de las #FotosDeCiencia.

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La criatura en cuestión se llama pirosoma y es increíblemente difícil de encontrar, por eso se le conoce cariñosamente como «el unicornio del mar». De todas las extrañas criaturas que viven en nuestros océanos, el Pyrosoma atlanticum es uno de los más sorprendentes.

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El género Pyrosoma deriva del griego: pyro (fuego) y soma (cuerpo), por su capacidad bioluminiscente, y atlanticum se refiere al Océano Atlántico, de donde se recogió el primer espécimen de la especie para su descripción científica en 1804 por François Péron.

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Los pirosomas tienen forma de tubo hueco, abierto en un extremo y cerrado en el otro, pueden llegar a medir desde unos pocos centímetros hasta unos 18 m de largo, por lo que verles en movimiento puede ser todo un espectáculo. La abertura puede llegar hasta los 2 m.

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El pirosoma no es un organismo único, es una colonia formada de cientos, o incluso miles, de zooides unidos mediante un tejido gelatinoso, como otros tunicados. Estos zooides son pequeños, de apenas unos 8.5 mm de longitud aproximadamente, pero cuando se juntan,

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conforman el pirosoma. Gracias a esa túnica por la que están unidos, los zooides pueden moverse al unísono para desplazarse con sus movimientos ondulantes tan característicos. El tamaño del pirosoma dependerá de cuántos zooides conformen su estructura.

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Los pirosomas son filtradores, comen plancton y se alimentan por filtración de agua rica, y luego la expulsan del interior por el hueco de la colonia. Este proceso de bombear agua como un sifón los convierte en parte de un grupo conocido como tunicados o "ascidias".

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«Con la fuerza combinada de cada zooide, el agua es impulsada en esta cavidad y luego la expulsan por la parte trasera de la colonia, propulsándola a lo largo de ella, en un maravilloso acoplamiento de alimentación y movimiento», explica el biólogo David Bennett.

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Los pirosomas también se conocen como “pepinos del mar”, por su forma; y "cucarachas del mar", por su capacidad para aprovechar los alimentos, incluso en los entornos menos hospitalarios, y también son conocidos como “salpas de fuego”, por su relación cercana.

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El pirosoma y su primo, la salpa, son "enormemente importantes y muy abundantes" en aguas tropicales como fuente de alimento, dice Andrew Jeffs, profesor de ciencias marinas en la Universidad de Auckland. Ambos son alimento para diversas criaturas marinas,

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incluidas tortugas y langostas espinosas, aferrándose a los tubos durante semanas.
"Es como si los humanos nos colgáramos de un elefante y nos lo comiéramos", dice. "Pueden darse el lujo de tomarse el tiempo y masticar lo suficiente para sacar lo bueno de ellos".

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Los zooides son criaturas bioluminiscentes, producen una luz azul verdosa que puede ser vista a decenas de metros de distancia. Cuando un zooide emite luz, sus vecinos también lo hacen. A veces la luz de una colonia hará que empiece a iluminarse otra colonia.

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La textura al tacto de los pirosomas es suave y esponjosa. De hecho, la bióloga marina Rebecca Helm los ha descrito como «una boa de plumas exquisitamente suave».

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La bioluminiscencia, especialmente la versión colectiva que realizan los zooides de los pirosomas, sigue siendo un misterio para los científicos, pero la investigación de criaturas luminiscentes, podría llevarnos a una nueva comprensión de la biología celular.

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Fuentes: La voz del muro, Vanguardia, National Geographic, imágenes tomadas de internet

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