Thread by @sharozwa

#Thread Fritz Haber, prix Nobel de chimie 1919

Je préviens, ça va partir dans tous les sens, sécurité alimentaire, science et éthique, guano, identité juive, nationalisme allemand, armes de destruction massive, sionisme, femmes et science, explosion démographique

Entre-autres

J'ai repensé à Haber suite à un tweet de @sandrousseau Elle propose aussi dans son programme de mettre fin en 5 ans à l'usage des engrais chimiques. On va dire que je suis dubitatif.

Mais poursuivons sur Haber

Fritz nait dans une famille juive de Prusse en 1868.
Il est de cette génération de Juifs qui ont participé à faire briller la science allemande, la génération d'Albert Einstein. Les 2 hommes, très différents entretenaient un lien d'amitié solide.

Haber interrompt ses études de chimie pour effectuer son service militaire. Il ne parvient pas à servir comme officier, il est Juif.
L'Allemagne de ces années là offre tout à la fois aux Juifs de nombreuses opportunités professionnelles mais il y a des plafonds de verre.

Il se convertit au luthérianisme, pas par foi religieuse, ses convictions à lui c'est la science, la destinée de l'Allemagne et sa propre carrière. Il se marie à Clara Immerwahr, elle aussi juive, elle aussi convertie à sa demande

Clara est brillante. Elle est la première femme de son université à obtenir un doctorat de chimie.
Mais Haber est plutôt Kinder, Küche, Kirche. Enfin sans doute pas trop Kirche. En tout état de cause le mariage brise la carrière de Clara qui est reléguée aux tâches ménagères

Mais laissons un instant les Haber pour opérer un saut dans le tps.
Années 1820, un intense trafic d'os s'organise sur le champ de bataille de Waterloo. Les squelettes des soldats sont transformés en farine et utilisés comme fertilisant en Angleterre

L'humanité est à la recherche d'intrants agricoles pour nourrir sa population.
Et puisqu'on parle de Waterloo, citons Hugo dans les Misérables qui nous fait un éloge panégyrique du caca de Paris, stupidement perdu au lieu de "fumer la plaine"

Cette pénurie d'engrais, qui fait craindre un avenir malthusien prend fin lorsque l'on redécouvre un vieux truc des Incas : le guano, des fientes d'oiseaux accumulées sur des millénaires sur les îles Chinchas au large du Pérou

Le guano d'oiseau est un super-engrais, sa teneur en azote est de 8 à 21%. Or l'azote, élément absolument nécessaire à la croissance des végétaux est rare dans la biosphère.
Enfin... l'air est composé à 78% de diazote, mais sous cette forme, c'est un gaz inerte inexploitable

Petite incise, le guano a bien failli provoquer la disparition des indigènes de l'île de Pâques, la moitié de la population a été kidnappée pour récolter le guano au Pérou, les quelques rescapés ont transmis à leur retour des maladies contagieuses aux autres Pascuans

Dans les années 1870, le guano s'épuise, heureusement une nouvelle ressource riche en azote fixé est découverte, le salitre, que l'on traduit souvent en français par salpètre. Un mélange de nitrates de potassium et de sodium

Ecoutez la cantate d'Iquique du groupe Quilapayún qui relate le massacre par l'armée chilienne de 3000 ouvriers du salitre en 1907. Le combat de ces ouvriers travaillant dans d'épouvantables conditions, c'est l'origine de la gauche chilienne

Mais on craint aussi que cette ressource en azote ne vienne à manquer.
Les efforts vont donc redoubler pour parvenir à fixer le diazote qui se trouve dans l'air. C'est la pierre philosophale du début du XXe s.
Et c'est Fritz Haber qui va y parvenir

De manière extrêmement schématique, le procédé Haber permet de créer de l'amoniac (NH3) à partir de diazote (N2) et de dihydrogène (H2) placés à très hautes pression et température
Haber parvient à un résultat satisfaisant en 1909

Mais c'est Carl Bosch, un ingénieur de la grande firme allemande BASF qui parvient à industrialiser le procédé... en 1913.

Ça tombe bien ça, 1913

Oui parce que je ne l'ai pas encore évoqué mais qui dit engrais azoté dit explosif. On l'a vu encore récemment à Beyrouth, c'est du point de vue chimique une tambouille assez proche.

Beyrouth avant/après

Et justement, au début de la 1ere Guerre mondiale, les britanniques coupent aux Allemands l'accès au salpêtre chilien essentiel pour fabriquer les explosifs.
Bosch propose donc à l'armée allemande de transformer son ammoniac en acide nitrique, précurseur des explosifs

Les explosifs produits grâce au procédé Haber-Bosch ont permis à l’Allemagne de poursuivre la guerre un an de plus (2 selon d’autres sources)

Après guerre, le procédé assure la fortune de BASF, malgré la crise que traverse l’Allemagne, malgré les puissances alliées qui profitant de l’occupation de la Rhénanie, parviennent à percer les secret industriels de BASF
Et la croissance démographique mondiale fait boom

Ca s'accélère encore dans les années 60 avec la révolution verte. Engrais azotés de synthèse + sélection variétale permettent aux pays du tiers monde d'assurer leur sécurité alimentaire.
L'agronome Norman Borlaug, père de la révolution verte a reçu le prix Nobel de la paix

Et la croissance démographique a continué. 3 milliards en 1960, bientôt 8 milliards d'humains.
On estime que sans les engrais de synthèse produits par le procédé Haber-Bosch, la terre ne pourrait nourrir que 4,5 milliards d'humains.

Mais revenons à Fritz Haber. Pendant la Grande Guerre, il se met au service de son pays, comme bcp de Juifs, il voit la guerre comme un moyen de faire la preuve de son patriotisme, et ainsi parachever le processus d'émancipation.

Il est l'un des signataires du "manifeste des 93". Texte signé par des intellectuels allemands contre les accusations d'exactions portées contre l'armée allemande. Ce texte est une vraie saloperie. Einstein refusera de le signer
fr.wikipedia.org/wiki/Manifeste…

Haber est placé à la tête d'une section chargée de développer des gazs de combat et promu capitaine. A ses côtés 4 autres futurs prix Nobel : J. Franck, O. Hahn, G. Hertz, W. Nernst.

C'est Haber qui va organiser la première attaque au gaz mortelle de la guerre

Ypres, avril 1915, Haber supervise personnellement une attaque au chlore contre les français, principalement des troupes coloniales. C'est l'engrenage, les armes chimiques feront désormais partie de l'arsenal de tous les belligérants.

En France, Victor Grignard, prix Nobel 1912, développera l'usage du phosgène dans les mois suivant l'attaque allemande.
On a souvent dit que la 1GM a été la guerre des chimistes

D'ailleurs, à la même époque, le chimiste Haïm Weizmann, qui deviendra le 1er président d'🇮🇱, met au point, au Royaume-Uni une technique de fermentation bactérienne permettant de produire de la cordite (charge propulsive).

Weizmann jouera plus tard 1 gd rôle dans la vie de Haber

Haber revient en permission auréolé de son succès à Ypres. Il organise chez lui une réception. Sa femme, Clara, se suicide le soir même avec son arme de service. Mélange de dégout pour la guerre chimique menée par Haber et profond désespoir d'une scientifique reléguée à la maison

Haber se remarie peu après, avec une autre allemande juive, qui se convertit au luthérianisme, tout comme Clara, avant le mariage.
Il reçoit le prix Nobel de chimie 1919 pour son procédé de fixation de l'azote malgré les protestations de ceux qui l'accusent de crimes de guerre.

Il est à la tête de l’institut de chimie (actuelle @fhi_mpg_de) de la Société Kaiser-Wilhelm ( @maxplanckpress)

Afin d'aider le pays à payer les astronomiques réparations de guerre, il se lance dans un programme d'extraction d'or contenu dans l'eau de mer, c'est un échec

Puis… Hitler devient chancelier en 1933 et le monde de Fritz Haber s’effondre. L’homme de sciences illustre, le patriote décoré de la croix de fer par Wilhelm II en personne devient… juste un Juif.

Les juifs sont exclus de la fonction publique par une loi d'avril 43

En tant que vétéran de la Grande Guerre, Haber échappe à la mesure, il tergiverse, pense un temps rester à la direction de l'institut de Chimie. 1/4 des employés de l'institut sont Juifs. Max Planck tente de négocier avec les autorités.

Bernhard Rust, ministre de la science lui répond : "j'en ai fini avec le juif Haber."
Haber reste en poste jusqu'en octobre, tachant de trouver des postes à ses collaborateurs juifs à l'étranger

Puis c’est l’exil, Haber est un homme brisé.

Einstein lui écrit : “Je peux comprendre vos conflits intérieurs, c’est un peu comme devoir abandonner une théorie sur laquelle vous avez travaillé toute votre vie. C’est différent pour moi car je n’y ai pas cru un seul instant”

Haber, isolé, malade, est approché par Haïm Weizmann, ancien président de l'Organisation sioniste mondiale. Ce dernier lui propose de le rejoindre en Palestine où il a pour projet de fonder un institut de biochimie à Rehovot

Haber tergiverse, mais est peu à peu gagné aux idées sionistes. Il écrit à Weizmann que son oeuvre connaîtra la postérité alors que lui même, Haber, tombera dans l’oubli. Il meurt peu de temps après,le 29 janvier 1934, de maladie, à Bâle

Si il n’a pas pu répondre lui-même à l’appel de Weizmann, il a contribué indirectement à la science israélienne en octroyant une aide financière à plusieurs de ses collaborateurs afin de faciliter leur installation en Palestine.

Ladislau Farkas, son assistant le plus prometteur a fondé l’école de chimie physique israélienne. Rita Cracauer, la secrétaire de Haber, la mémoire vivante de son institut devient secrétaire de Weizmann

(Farkas)

Revenons, pour conclure, au propos de Sandrine Rousseau sur les engrais de synthèse. Bon… elle n’a pas complètement tort. C’est une source énorme de pollution, Le procédé Haber-Bosch a conduit au doublement de l’azote fixé présent dans la biosphère.

Cela génère un phénomène d’eutrophisation dans de nombreux cours d’eau et mers. Des zones mortes où plus rien ne vit apparaissent

On retrouve aussi notre azote dans l’air sous forme de protoxyde d'azote (N2O) aussi appelé gaz hilarant (oui celui des cartouches de crême chantilly). Il a un rôle important dans l’effet de serre.

MAIS, ceci posé, la proposition de S. Rousseau de sortir des engrais chimiques en 5 ans est purement démagogique. La croissance démographique humaine a été rendue possible par l’azote fixé. On ne peut pas faire sans, la solution ne peut être un retour en arrière

Sources :
Un bon bouquin de Vulgarisation, Thomas Hager, The Alchemy of air

Le super article de Wikipédia : Histoire du procédé Haber-Bosch fr.wikipedia.org/wiki/Histoire_…

Un papier du Israel journal of chemistry sur la relation Haber-Weizmann onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.100…

En français, il y a un intéressant roman graphique sur Fritz Haber par @D_Vandermeulen (poke @Jean_no)