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Miguel A. Méndez-Rojas

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Apr 30

Ayer, 29 de Abril de 2026, falleció el biólogo y empresario estadounidense Craig Venter, el hombre que no solo se atrevió a leer el código de la vida, sino que comenzó a re-escribirlo. En este hilo divulgador te presento un recuento de su vida, sus hitos y su fascinante conexión con el ecosistema empresarial y científico mexicano. /1

Craig Venter no fue un científico convencional. Nacido en Salt Lake City, Utah, estudió una carrera en Bioquímica (1972) y un Doctorado en Farmacología (1975) en la Universidad de California San Diego. Tras su paso por los Institutos Nacionales de Salud (NIH, 1984-1999) de EE. UU., donde desarrolló las Expressed Sequence Tags (EST) para identificar genes rápidamente, lo que rompió con el sistema establecido. Su filosofía siempre fue: "Si la tecnología no existe, constrúyela".
A finales de los 90, fundó Celera Genomics y desafió al Proyecto del Genoma Humano (público). Utilizando una técnica innovadora llamada "Shotgun Sequencing" (secuenciación por perdigonazo), aceleró un proceso que se estimaba en décadas, logrando el primer borrador del genoma humano en el año 2000, un hito que compartió con el Dr. Francis Collins en la Casa Blanca. /2

Posteriormente fundó The Institute for Genomic Research (TIGR) en 1992, de donde fundó el J. Craig Venter Institute del que fue presidente hasta su fallecimiento. También fundó Synthetic Genomics para la comercialización de sus tecnologías en donde empleaba microorganismos modificados genéticamente para la producción de etanol e hidrógeno como combustibles alternativos.
En el 2004 inició un viaje de navegación por el mundo en su yate de lujo, el Sorcerer II para capturar ADN de virus y bacterias de los océanos y secuenciar sus genes para describir la biodiversidad de la Tierra, pero también con el propósito de patentar y comercializar secuencias de interés industrial y tecnológico. Este viaje de exploración podría equiparse a los grandes viajes científicos de los siglos XVIII y XIX, como el del HMS Beagle y el HMS Challenger. /3

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Miguel A. Méndez-Rojas

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Apr 28

Hay una enorme polémica detrás del aviso de retractación del artículo del Dr. Vasiliki Liaki, del equipo del renombrado científico Mariano Barbacid del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas, ya que el artículo pasó de "promesa del año" a una retractación que puede explicarse por un "tropiezo" administrativo-ético, lo que ha sacudido a la comunidad investigadora en el campo. Va hilo divulgador al respecto: /1

Para entender el éxito del trabajo de Liaki, imagina que el cáncer de páncreas (específicamente el adenocarcinoma ductal) es como una fortaleza con múltiples salidas de emergencia.
Históricamente, los científicos intentaban bloquear la puerta principal (una proteína mutada llamada KRAS, que está presente en el 90% de estos tumores). El problema es que el cáncer es muy "listo": en cuanto cierras una puerta, abre otra y sigue creciendo. A esto le llamamos resistencia tumoral. /2

El equipo de Liaki y Barbacid propuso un "asedio total" usando tres armas a la vez:
- Daraxonrasib: Un inhibidor de KRAS (cierra la puerta principal).
- Afatinib: Un fármaco que bloquea la familia EGFR (cierra una de las salidas laterales más comunes).
- SD36: Un degradador de la proteína STAT3 (corta la "electricidad" o las señales de supervivencia de la célula).

¿El resultado? En ratones con tumores humanos, el cáncer no solo dejó de crecer, sino que desapareció por completo (regresión) y, lo más increíble, no volvió a aparecer en más de 200 días. En el mundo de la oncología preclínica, eso es casi un milagro. /3

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Miguel A. Méndez-Rojas

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Apr 15

Las imágenes satelitales y a nivel terreno que están circulando de montañas de coque a la intemperie y no apropiadamente almacenados (como obliga la norma ambiental y de seguridad), son preocupantes. El coque de petróleo (o petcoke) es, esencialmente, el "final del camino" en una refinería. Cuando procesamos el crudo para obtener gasolina, diésel o combustible para aviones, lo que queda al fondo del barril —lo más pesado y denso— se somete a un proceso de craqueo térmico extremo para extraer hasta la última gota de hidrocarburo ligero. Lo que sobra es este material sólido, negro y poroso. /1

El coque es un material con una concentración de carbono sumamente alta, pero su "pureza" depende totalmente de la calidad del petróleo crudo original.
Entre un 85% y 95% de su masa es carbono; luego, dependiendo del origen del crudo, puede tener del 0.5% al 10% de azufre, uno de sus componentes más problemáticos. Durante el proceso de refinación, metales pesados como el Vanadio (V) y el Níquel (Ni), se concentran en el coque. También contiene trazas de nitrógeno, hidrógeno, materia volátil (VOCs) y material particulado (PM2.5, PM1.0 y UFPs). /2

A nivel microscópico y físico, el coque no es uniforme. Su estructura define su uso industrial y su comportamiento ambiental. Un componente, el Coque de Esponja (Sponge Coke), llamado así por su apariencia porosa, es el más común y se usa principalmente como combustible industrial. Luego está el Coque de Aguja (Needle Coke), una fracción que tiene una estructura cristalina y alargada y es de alto valor porque se utiliza para fabricar electrodos en la industria del acero. Finalmente está el Coque de Perdigón (Shot Coke) que se presenta como pequeñas esferas duras y es difícil de manejar y suele ser un subproducto no deseado de crudos muy pesados.
Desde la perspectiva de riesgos, el componente clave es el material particulado (PM). El coque se desmorona fácilmente, generando partículas finas conocidas como PM10 y PM2.5, que son lo suficientemente pequeñas como para entrar en los pulmones. /3

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Miguel A. Méndez-Rojas

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Apr 15

El Fracking: ¿Tesoro energético o receta para el desastre?
Seguramente has escuchado la palabra fracking en las noticias últimamente, usualmente acompañada de debates intensos y protestas. Pero, ¿Qué es exactamente?
En términos sencillos, es una técnica para extraer gas y petróleo que están "atrapados" en rocas muy profundas y compactas, donde los métodos tradicionales simplemente no llegan. /1

Para entender cómo funciona el fracking, imagina que el petróleo no está en una alberca subterránea, sino atrapado dentro de los poros de una piedra muy dura llamada esquisto (shale). Para sacarlo, no basta con hacer un hoyo; hay que romper la piedra. El proceso sigue estos pasos:
- Perforación Mixta: Se perfora verticalmente hasta kilómetros de profundidad y luego la broca gira 90 grados para avanzar horizontalmente a través de la capa de roca.
- Inyección a Presión: Se bombea con muchísima fuerza una mezcla de agua, arena y una pequeña porción de químicos.
- La Fractura: Esa presión extrema agrieta la roca (de ahí el nombre fracturación hidráulica).
- Extracción: La arena se queda en las grietas para que no se cierren, permitiendo que el gas o el petróleo fluyan hacia arriba por la tubería. /2

El fracking cambió el mapa energético mundial por varias razones:
- Acceso a lo "inaccesible": Permite explotar yacimientos que antes se consideraban imposibles de aprovechar.
- Independencia energética: Países que antes importaban todo su combustible ahora pueden producir el propio, bajando costos internos.
- Gas como "puente": Al producir mucho gas natural (que es menos contaminante al quemarse que el carbón), se considera un combustible de transición mientras nos mudamos a energías 100% limpias.
- Impulso económico: Genera miles de empleos directos y una derrama económica masiva en las zonas de extracción. /4

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Miguel A. Méndez-Rojas

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Apr 13

¿Cómo funciona una refinería, como la Olmeca (Dos Bocas)? Entender un poco el proceso de refinamiento del petróleo crudo en sus derivados (incluyendo gasolinas), es esencial para poder racionalizar el impacto del incidente reciente en la planta de coquización. A continuación, un hilo divulgador al respecto: /1

Imagina que la refinería es una cocina industrial gigantesca. Su ingrediente principal es el petróleo crudo, que es una mezcla espesa de muchas sustancias. El objetivo es "separar" y "cocinar" esa mezcla para obtener productos útiles como gasolina, diésel y turbosina. /2

Para la refinería Olmeca (Dos Bocas), la planta de coquización retardada es un componente esencial del proceso. La planta está diseñada para procesar una mezcla de crudo Maya 340 (MBPD), un tipo de crudo pesado y abundante que produce México en sus yacimientos, distinto a los crudos ligeros tipo Olmeca o Itsmo. El crudo Maya tiene una API de entre 21-22 grados, lo que lo hace viscoso; tiene un contenido de azufre alto (3.3-3.5% en peso), lo que lo hace amargo. También tiene un alto contenido de metales pesados (V, Ni, Mo) y un alto contenido de residuos de carbono (fracción alta de residuos pesados como asfalto o coque si no se consigue una conversión profunda). /3

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Miguel A. Méndez-Rojas

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Apr 12

La ciencia detrás del escudo térmico de la cápsula Orion
El escudo térmico de la cápsula Orion, que se empleó en la misión Artemis II, es una de las piezas de ingeniería más críticas para la supervivencia de la tripulación. A diferencia de las misiones a la Órbita Baja Terrestre (como la ISS), la cápsula Orion regresó de la Luna a velocidades cercanas a los 40,000 km/h (Mach 32, es decir 32 veces la velocidad del sonido), generando temperaturas de hasta 2,760 °C. /1

La ciencia detrás de este sistema se basa fundamentalmente en el proceso de ablación y en la química de polímeros termoestables. El material principal utilizado es el AVCOAT 5026-39, un sistema de resina epoxi-novolaca con fibras de sílice. Fue utilizado originalmente en el programa Apollo y ha sido rediseñado para las exigencias de Orion.
- Matriz polimérica: Es una resina termoestable que, una vez curada, no se funde, sino que se carboniza.
- Refuerzo: Contiene fibras de sílice picadas y microglobos de vidrio que actúan como aislantes y reducen la densidad total del material sin comprometer su integridad estructural. /2

A diferencia de los materiales de protección térmica reutilizables (como las losetas de cerámica del transbordador espacial), el AVCOAT es un material ablativo. Su función es sacrificarse para disipar la energía térmica a través de tres mecanismos principales:
- Pirólisis endotérmica: A medida que el escudo se calienta, la resina epoxi sufre una descomposición química que absorbe una enorme cantidad de energía.
- Transfusión de gases: La pirólisis genera gases que migran hacia la superficie exterior. Al ser expulsados, estos gases crean una "capa de bloqueo" gaseosa que aleja la capa límite de choque (el plasma caliente) de la superficie del escudo.
- Formación de la capa de carbonización (Char): La superficie exterior se convierte en un residuo sólido de carbono poroso. Este "carbón" es un excelente aislante y un emisor de radiación muy eficiente, lo que permite que gran parte del calor se irradie de vuelta al espacio. /3

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