Há 88 anos, em 9 de março de 1934, nascia o cosmonauta soviético Yuri Gagarin, primeiro ser humano a viajar pelo espaço. A bordo da espaçonave Vostok 1, Gagarin deu uma volta completa em órbita ao redor da Terra, dando à União Soviética a liderança na corrida espacial.
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Yuri Gagarin nasceu em uma fazenda coletiva de Kluchino, nos arredores de Moscou. Trabalhou como moldador e metalúrgico antes de ingressar no aeroclube de sua cidade, onde aprendeu a pilotar aviões leves.
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Em 1955, ingressou na Escola de Pilotos da Força Aérea, sendo alocado na Base Aérea de Luostari, em Murmansk. Dois anos depois, obteve a patente de tenente. Em 1960, Gagarin foi selecionado junto com outros 20 pilotos para ingressar no Programa Espacial Soviético.
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A URSS obteve importantes avanços no campo dos estudos sobre propulsão reativa durante a Segunda Guerra Mundial, incluindo o desenvolvimento do lançador de foguetes Katyusha. Com a polarização da Guerra Fria após o fim do conflito, teve início a corrida armamentista.
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Estados Unidos e União Soviética estabeleceram forte concorrência pela primazia da exploração aeroespacial - estratégica para o desenvolvimento da tecnologia e dos sistemas de defesa e de segurança nacional das duas superpotências.
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Em 1957, a URSS saiu à frente na corrida espacial lançando o o R-7 Semyorka, 1º míssil balístico intercontinental do mundo, e o Sputnik 1, 1º satélite artificial posto em órbita na história. Em 1959, a URSS lançou a sonda Luna 1, a primeira espaçonave a se aproximar da Lua.
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Em seguida, a URSS lançou o Programa Vostok, que visava criar espaçonaves tripuladas para levar, pela primeira vez, a humanidade até o espaço. A espaçonave Vostok 1 consistia em uma cápsula com 2,3 metros de diâmetro e peso de 2.460 quilos.
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Com altura e peso ideais e excelente desempenho nos testes físicos e psicológicos, Gagarin foi escolhido para ser o primeiro homem a viajar pelo espaço, a bordo da espaçonave Vostok 1, acoplada ao foguete Soyuz-R-7.
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O lançamento ocorreu no dia 12 de abril de 1961, no Centro Espacial de Baikonur, no Cazaquistão. Voando a uma velocidade aproximada de 28.000 quilômetros por hora, o astronauta deu uma volta completa em órbita ao redor do planeta.
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"A Terra é azul", registrou Gagarin, observando o planeta do alto. "Através da janela, eu vejo a Terra. O chão é claramente identificável. Eu vejo rios e as dobras do terreno. É tudo tão claro". Gagarin ficou no espaço durante 106 minutos...
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...antes do sistema de propulsão conduzir a espaçonave à trajetória de descida. Quando a cápsula estava a 7 quilômetros de distância do solo, já desacoplada do compartimento dos instrumentos, Gagarin saltou de paraquedas. Aterrissou perto do rio Volga, no norte da Rússia.
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O feito inédito colocou os soviéticos na dianteira da corrida espacial e rendeu a Gagarin o título de Herói Nacional da URSS, além de transformá-lo em uma das personalidades mais conhecidas e admiradas do mundo.
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Após a aventura espacial, Gagarin passou a viajar pelo mundo como representante do governo soviético durante a "Missão da Paz", sendo recebido por autoridades e aplaudido por multidões ao redor do planeta.
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Sua popularidade era tão grande que incomodou o presidente John F. Kennedy, que proibiu a entrada de Gagarin nos Estados Unidos e pressionou países aliados a não recebê-lo. Muitos países latino-americanos seguiram a determinação, mas Cuba e Brasil aceitaram recepcioná-lo.
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Gagarin esteve no Brasil entre 29 de julho de 5 de agosto de 1961. Visitou Brasília, Rio de Janeiro e São Paulo. Na época, o Brasil não tinha relações diplomáticas com a URSS. A recepção calorosa ao cosmonauta contribuiu para que as relações fossem reatadas.
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Durante a visita, Gagarin foi condecorado com a Ordem da Força Aérea Brasileira pelo presidente Jânio Quadros. A visita do cosmonauta contribui para o nascimento do programa espacial brasileiro.
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Inspirado pelo visitante ilustre, Jânio Quadros inaugurou o Grupo de Organização da Comissão Nacional de Atividades Espaciais, o embrião do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (INPE).
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O prefeito de São Paulo, Prestes Maia, também condecorou o astronauta com o diploma de "Pioneiro do Cosmos". Uma multidão lotou as ruas em frente ao hotel onde Gagarin ficou hospedado em São Paulo.
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Os paulistanos também lotaram as arquibancadas do Ginásio do Ibirapuera durante cerimônia realizada em homenagem ao cosmonauta.
De volta ao seu país, Gagarin elegeu-se deputado do Soviete da União e integrou o Comitê Central da Liga Jovem Comunista.
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De volta ao seu país, Gagarin elegeu-se deputado do Soviete da União e integrou o Comitê Central da Liga Jovem Comunista.
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Dedicou-se à formação dos futuros cosmonautas e à testagem de novas aeronaves no centro espacial da "Cidade das Estrelas", nos arredores de Moscou. Em 27 de março de 1968, Gagarin sofreu um acidente aéreo enquanto pilotava um MIG-15, falecendo aos 34 anos de idade.
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O piloto Vladimir Seryogin também faleceu no acidente. A morte de Gagarin comoveu profundamente os soviéticos e pessoas em todo o planeta. Seu funeral foi acompanhado por uma gigantesca multidão em Moscou.
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