Thread by @BounouaSamy

De la politique au «quantified self», en passant par l’économie, l’administration, le sport ou les sciences, la statistique est partout. Cependant, cette omniprésence est loin de faire l’unanimité.
Revenons sur l’histoire des résistances à l’impérialisme statistique. 1/25

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Le dénombrement suscite la méfiance depuis longtemps. Déjà dans la Bible hébraïque (deuxième livre de Samuel), le recensement que le roi David a fait des Israélites et des Judéens est qualifié de «grand péché» et de «grande folie». Pourtant, c’est Dieu qui le lui a demandé. 2/25

Le problème vient du fait que David s’est enorgueilli du nombre considérable de ses sujets : 1,3 million d’hommes pouvant porter les armes. Dieu, à qui appartient le privilège de compter les étoiles pour illustrer sa puissance, envoie la peste en Israël et en Juda. 3/25

L’histoire du recensement de David a marqué les esprits pendant des siècles. Dans le premier dictionnaire de l’Académie française, paru en 1694, l’article «Dénombrement» rappelle que «David fut puni pour avoir fait le dénombrement de son peuple.» 4/25

À la fin du XVIIe siècle, la mentalité statistique prend de l’ampleur en Europe occidentale. Mais quand Vauban a proposé qu’on fît le compte des sujets du roi Louis XIV, il a rencontré une opposition motivée par un argument religieux. 5/25

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Dans ses Mémoires, le duc de Saint-Simon a par exemple assimilé le projet de Vauban à «ces dénombrements impies qui ont toujours indigné le Créateur et appesanti sa main sur ceux qui les ont fait faire, et presque toujours attiré d’éclatants châtiments.» 6/25

Aujourd’hui encore, il paraît que des juifs religieux se refusent de compter directement les personnes pour ne pas s’attirer les foudres divines …

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Pour l’écrasante majorité des gens, néanmoins, il ne s’agit plus que d’une superstition anachronique. 7/25

Dès le XIXe siècle, qui a marqué le triomphe de la raison statistique, la critique de cette dernière prend d’autres formes. Ainsi, des théoriciens de l’économie politique ont reproché aux statisticiens leur fétichisme des données. 8/25

Parmi eux, citons Jean-Baptiste Say. En 1803, dans son « Traité d’économie politique », il affirme qu’il est vain d’accumuler les faits statistiques. D’une part, les chiffres du jour sont périmés le lendemain, et d’autre part, leur connaissance est stérile. 9/25

Selon l’économiste, la pensée déductive, qui explique les faits à partir de principes théoriques solides, est infiniment plus féconde que la pensée inductive, qui prétend tirer des explications générales à partir des faits. 10/25

Avec la seconde approche, dans laquelle s’inscrit la statistique, on pourrait démontrer n’importe quoi. «Aussi, n’y a-t-il pas d’opinion extravagante qui n’ait été appuyé sur des faits, et c’est avec des faits qu’on a souvent égaré l’autorité publique.» 11/25

En médecine, la statistique n’a pas non plus emporté l’adhésion de tous. En 1837, malgré les progrès de la statistique médicale, l’Académie de médecine récompense Benigno Risueño d’Amador pour son mémoire contre l’usage des probabilités dans l’art de soigner. 12/25

Ce Professeur de pathologie à la faculté de Montpellier affirme que dans sa discipline, il y a trop de cas particuliers ; pour cette raison, l’art médical ne saurait être «statistisé» et doit se fonder sur la relation personnelle entre le médecin et le patient. 13/25

Outre la médecine et l’économie politique, la sociologie a aussi été rétive, dans un premier temps, à la statistique. Pour Auguste Comte, fondateur de la discipline, «toute grande application du calcul à la science sociale est et restera nécessairement impossible» (1851). 14/25

La raison en est que «les lois fondamentales propres aux phénomènes sociaux» ne résultent pas de la simple addition des actions individuelles, car la société a une autonomie propre et ne peut être réduite à un assemblage d’individus (c’est ce qu’on appelle le holisme). 15/25

Au XIXe siècle, la statistique a également été dénigrée par des écrivains. Écrit en 1854, « Les temps difficiles » de Charles Dickens en offre une illustration. L’écrivain britannique y accuse les élites bourgeoises d’utiliser les statistiques contre les pauvres. 16/25

Peu après, dans «Madame Bovary», Flaubert tourne en dérision la vogue de la statistique, en l’associant au personnage médiocre de M. Homais. Quant à Dostoïevski, il rappelle dans les «Carnets du sous-sol» qu’on ne trouvera jamais le bonheur dans des registres statistiques. 17/25

Plus récemment, des universitaires comme le juriste Alain Supiot (2015) ou l’historien Alain Desrosières (2008) ont contesté l’abus de l’argument statistique : les courbes et les tableaux servent souvent à donner un caractère scientifique à des décisions politiques. 18/25

Cette fausse objectivité participe de la «gouvernementalité» des sociétés modernes, selon le concept de Michel Foucault (1978). Autrement dit, elle favorise l’acquiescement des populations à des politiques qui, grâce à la magie des nombres, paraissent indiscutables. 19/25

Mais ce n’est qu’une illusion. Les données ne sont pas «données». Elles sont construites suivant des procédures et des critères discutables. Dans l’idéal, remarque Olivier Rey, «une statistique devrait toujours être diffusée accompagnée des métadonnées.» 20/25

«Il s’ensuit que la statistique est soumise à une double injonction contradictoire : refléter fidèlement un réel complexe et en donner une image simple.» La tâche est impossible. Dans la plupart des cas, nous n’avons pas d'autre choix que de faire confiance aux chiffres. 21/25

Le fait est que la pensée statistique est la forme de pensée qui convient aux grandes sociétés d’individus, qui ne peuvent être appréhendées autrement car elles ont dépassé l’échelle humaine.

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Il reste que cette réalité peut engendrer un malaise. 22/25

Comme l’écrit encore Olivier Rey, la statistique «place l’individu devant les contradictions de l’individualisme» : elle traite les individus de manière équitable, mais pour cela, elle doit les réduire à leur seule dimension quantitative. Elle fait des personnes une masse. 23/25

Et dans la masse, l’individu «émancipé» est contraint par la loi des grands nombres : «il se découvre impuissant, un parmi la foule, travaillé par hantise d’être un zéro – ou du moins quelque chose qui tend vers zéro - par rapport à la quantité des autres.» 24/25

Tocqueville avait déjà dit que la loi du nombre, révélée par statistique, «rend tous les citoyens individuellement faibles». Mais la faute n’appartient pas à la statistique. C’est celle d’un monde gigantesque où des milliards de gens sont appelés à s’épuiser pour s’élever. 25/25