Thread by @Talkin_Hawkin

Altrove si è parlato di quante missioni preparatorie ci sono state prima di Apollo 11. Un conteggio grossolano mi ha portato alla cifra che potrebbe essere per molti strabiliante di 46... no, 53!
Vediamole.

Partiamo dalle missioni automatiche: 10 lanci del programma Saturn I, dal 1961 al 1965. Saturn I è il primo membro della famiglia dei razzi Saturn (il più famoso, quello che porterà alla Luna, è il Saturn V). Saturn I nella versione definitiva poteva trasportare...

...un carico utile di 9 tonnellate. Fu il primo razzo spaziale occidentale non derivato da un ICBM, quindi disegnato esclusivamente per l'esplorazione. I 10 lanci, tutti coronati da successo, servirono per provare tecnologie e procedure in vista delle missioni con equipaggio.

Saturn I imbarcò simulacri delle capsule Apollo e, negli ultimi 3 voli, i satelliti Pegasus per lo studio del flusso di micrometeoriti. Bisognava stabilire se fosse un pericolo per gli equipaggi.

Abbiamo poi 9 lanci Ranger (1961-65). Sonde spaziali rudimentali, nei primi lanci (tutti falliti) provarono a far atterrare sulla Luna una sfera di legno di balsa. Gli ultimi lanci limitarono le ambizioni e si inserirono in una rotta di collisione con la Luna, scattando foto.

Ranger fu importante perché non solo fornì le prime fotografie ravvicinate della superficie lunare, ma insegnò come navigare con successo e precisione nello spazio profondo e come comunicare a quelle distanze. Abbiamo poi il programma Surveyor...

...7 lanci dal 1966 al 68. Qui si faceva sul serio e in particolare si faceva pratica di discesa propulsiva e allunaggio. Si doveva anche verificare la consistenza del suolo lunare (la paura che il LEM con equipaggio "sprofondasse" nella polvere selenica era fondata)...

...e la capacità di ripartire, testata da Surveyor 6 che ha fatto un balzo di 4 metri, per poi analizzare l'effetto del suo motore sulla superficie.

Saturn I ha avuto un fratello maggiore, Saturn Ib. Tre lanci di collaudo nominati da una sigla, prima di quelli marchiati dal "brand" Apollo. Saturn Ib condivideva con il Saturn V lo stadio superiore S-IVB, quello che avrebbero usato gli astronauti per spingersi verso la Luna.

Era importante quindi accertarsi che funzionasse bene e soprattutto che fosse in grado di riaccendersi in orbita, operazione fondamentale per l'Iniezione Translunare (TLI), cioè la "spinta verso la Luna", che non era affatto scontata.

Ci sono poi 5 missioni Lunar Orbiter (1966-67). Bisognava mappare con precisione la superficie e stabilirei punti più indicati per gli allunaggi. Queste sonde munite di un ingegnoso sistema di ripresa furono inestimabili.

Passando alle missioni con equipaggio, c'è il celeberrimo Progetto Gemini. Meriterebbe una trattazione separata; mi limito a dire che si trattò di 12 voli dal 1964 al 66. La capsula Gemini, per l'epoca avanzatissima, poteva sostenere un equipaggio di 2 uomini per 2 settimane...

...cambiare orbita, compiere manovre di fino, agganciarsi con altri veicoli spaziali. Fu inestimabile nel provare tecnologie e procedure necessarie ai voli lunari. Bisognava dimostrare che un equipaggio di più uomini potesse lavorare nello spazio per lunghi periodi...

...bisognava fare pratica nelle manovre di avvicinamento e aggancio necessarie nelle missioni Apollo, impratichirsi con le EVA (le "passeggiate spaziali") e anche capire come risolvere problemi complessi, che di certo non mancarono. Infine, su Gemini si fecero le ossa...

...molti comandanti di missioni sulla Luna, incluso Armstron. Tra i tanti primati, mi piace ricordarne uno: Gemini 11, con Pete Conrad e Dick Gordon, che stabilì il record di quota per un volo umano in orbita (esclusi quelli lunari, che disponevano di veicoli molto più potenti)

1370 chilometri, cioè più del triplo della quota a cui orbita la Stazione Spaziale Internazionale. Questo record è ancora imbattuto nel 2024!

Infine, abbiamo le missioni Apollo vere e proprie: Apollo da 4 a 6 senza equipaggio (Apollo 1 finì nel tragico rogo sulla rampa di lancio; 2 e 3 non furono designate ufficialmente), e poi da 7 a 10 con equipaggio. Non mi ci dilungherò, magari le tratterò a parte una per una.

Nel computo non ho considerato altre missioni collaterali come le serie Explorer e Pioneer. Queste ultime tentarono anch'esse dei "tiri alla Luna" mentre le prime furono importanti tra l'altro nello studio delle Fasce di Van Allen. Ho dimenticato qualcosa? Faermi sapere!