La cathédrale la plus haute de France a été le bâtiment le plus haut du monde. Et elle est en fonte.

Notre-Dame de Rouen. 151 mètres. Plus haute que Strasbourg (142 m), plus haute que Chartres (113 m). Sa flèche n'est ni en pierre, ni en bois. Elle est en fonte. 1 200 tonnes de métal posées sur une tour gothique du XIIIe siècle.

En 1822, la foudre frappe l'ancienne flèche en bois recouverte de plomb doré. Elle brûle en quelques heures. L'architecte Alavoine propose alors une solution que personne n'avait jamais tentée : construire la nouvelle flèche en fonte.

Viollet-le-Duc est horrifié. Flaubert parle d'une "tentative extravagante de quelque chaudronnier fantaisiste". Maupassant la qualifie de "laide, étrange, démesurée". Il faudra cinquante ans de polémiques pour achever le chantier.

En 1876, quand la flèche est enfin terminée, Rouen devient le bâtiment le plus haut du monde. Il le restera quatre ans, jusqu'à la cathédrale de Cologne.

Aujourd'hui, personne ne conteste plus. La flèche est devenue l'identité de la ville. La façade de Notre-Dame de Rouen est la plus large de France : 61,60 mètres. Celle de Notre-Dame de Paris fait 43,50 mètres. Quatre siècles de construction sont visibles sur cette seule façade, du roman au gothique flamboyant. C'est pour cette raison qu'on dit de Rouen qu'elle est "la plus humaine des cathédrales".

Chaque pays du monde mesure en mètres. Sauf trois.

Le 7 avril 1795, la Convention décide que la France en a assez du chaos. Plus de 700 unités de mesure différentes coexistent sur le territoire. Le pied de Paris ne vaut pas le pied de Marseille. La livre de Lyon n'est pas celle de Bordeaux. Acheter un terrain, peser du blé, mesurer un tissu : chaque transaction est un casse-tête.

La Convention tranche. Elle adopte une unité universelle, fondée non pas sur le corps d'un roi ou la longueur d'un bras, mais sur la Terre elle-même.

Le mètre sera la dix-millionième partie du quart d'un méridien terrestre.

Pour le calculer, deux scientifiques, Delambre et Méchain, vont poser des règles de 4 mètres sur toute la distance entre Dunkerque et Barcelone. Il leur faudra 7 ans.

Le résultat : une barre de platine déposée aux Archives nationales. Elle y est toujours.

Aujourd'hui, seuls les États-Unis, le Liberia et la Birmanie n'utilisent pas le système métrique. Le reste du monde mesure en français. Pour que les Parisiens comprennent à quoi ressemblait un mètre, on en a gravé seize dans les murs de la capitale. Il en reste deux : un en face du Sénat, rue de Vaugirard, et un place Vendôme. Vous pouvez encore mesurer votre taille dessus.

Ce château a inspiré Miyazaki. Et la citadelle de Minas Tirith dans Le Seigneur des Anneaux.

Le Haut-Koenigsbourg, en Alsace. 757 mètres d'altitude. Sur un éperon de grès rose, au-dessus de la plaine du Rhin. Par temps clair, on voit la Forêt-Noire. Parfois les Alpes.

Construit au XIIe siècle par les Hohenstaufen, assiégé, incendié, reconstruit, re-incendié pendant la guerre de Trente Ans. Abandonné pendant 250 ans. En 1899, la ville de Sélestat l'offre à l'empereur d'Allemagne.

Guillaume II le fait reconstruire pierre par pierre. Il veut un symbole de la grandeur germanique en Alsace. L'architecte Bodo Ebhardt travaille huit ans. En 1908, le château médiéval le plus complet d'Europe est inauguré.

Sept ans plus tard, la France récupère l'Alsace. Et le château avec.

600 000 visiteurs par an. Décor de La Grande Illusion de Jean Renoir. Et c'est ici que John Howe, l'illustrateur du Seigneur des Anneaux, a trouvé l'inspiration pour dessiner Minas Tirith. L'Alsace n'a pas "offert" le château par patriotisme allemand. Sélestat ne pouvait tout simplement pas payer la restauration. Le projet de 1882 avait échoué faute de fonds. Donner la ruine à l'empereur était la seule solution pour la sauver.

Le château le plus célèbre de la bande dessinée existe. Il est en France.

En 1943, Hergé cherche un décor pour la demeure du capitaine Haddock. Il tombe sur une photo dans un dépliant touristique. Un château d'une symétrie parfaite, en pierre blanche, dans le Loir-et-Cher.

Il retire les deux ailes latérales. Moulinsart est né.

Le vrai château s'appelle Cheverny. Il appartient à la même famille depuis plus de six siècles. Premier château privé ouvert au public en France.

Mais l'histoire du lieu est plus noire que celle de Tintin. Au XVIIe siècle, la comtesse de Cheverny est surprise en flagrant délit d'adultère. Son mari lui laisse le choix : le poison ou l'épée. Elle choisit le poison.

Le comte se remarie. Sa nouvelle épouse fait raser le château et le reconstruit entièrement. C'est celui que vous voyez aujourd'hui. C'est celui qu'Hergé a dessiné.

La pierre de Cheverny a une particularité : elle blanchit et durcit avec le temps. Plus le château vieillit, plus il est beau. Hergé n'a jamais visité Cheverny avant de dessiner Moulinsart. Il travaillait uniquement sur documents. Ce n'est qu'à la fin des années 1990 que le château a créé un partenariat avec la Fondation Hergé. L'exposition "Les Secrets de Moulinsart" a attiré plus de 1,2 million de visiteurs.

L'écrivain français le plus traduit au monde est mort le 24 mars 1905.

5 000 personnes à ses funérailles. L'empereur d'Allemagne envoie un émissaire. Des délégations arrivent du monde entier.

Le gouvernement français n'envoie personne.

Jules Verne a 77 ans. Il boite depuis que son propre neveu lui a tiré dessus au revolver, en 1886. Il est demi-sourd, demi-aveugle, rongé par le diabète.

62 romans. 18 nouvelles. 4 702 traductions. Le deuxième auteur le plus traduit au monde, juste derrière Agatha Christie. Devant Shakespeare.

Il a imaginé le sous-marin avant qu'il existe. Envoyé des hommes sur la Lune un siècle avant la NASA. Fait le tour du monde quand personne n'y croyait.

Sur sa tombe, à Amiens, une sculpture le montre soulevant la pierre de sa sépulture. Le bras tendu vers le ciel.

Jules Verne. Même la mort n'a pas pu le retenir. C'est son neveu Gaston qui lui tire dessus en pleine rue à Amiens, en 1886. Gaston souffrait de troubles mentaux. Jules Verne en restera boiteux à vie. La famille a tout fait pour étouffer l'affaire. La presse de l'époque l'a à peine mentionnée.

Ce village est accroché à une falaise depuis 1 000 ans.

Au Moyen Âge, il était l'un des quatre lieux saints de la chrétienté. Au même rang que Rome, Jérusalem et Saint-Jacques-de-Compostelle.

216 marches taillées dans la roche. Les pèlerins les montaient à genoux.

Henri II d'Angleterre, Saint Louis, Blanche de Castille : tous sont venus s'y agenouiller.

En 1166, on y découvre un corps parfaitement intact sous terre. On l'attribue à un ermite : Amadour. Le village prend son nom.

Aujourd'hui, près d'un million de visiteurs par an. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Rocamadour, Lot. L'épée Durandal, celle de Roland dans la Chanson de Roland, est encore plantée dans la falaise de Rocamadour.

Selon la légende, Roland l'aurait lancée depuis Roncevaux, dans les Pyrénées. Elle aurait parcouru plusieurs centaines de kilomètres avant de se ficher dans le rocher.

On peut toujours la voir aujourd'hui, accrochée à la paroi, juste à côté de la chapelle Notre-Dame.

Il naît le 10 mars 1920.

À 12 ans, les médecins lui diagnostiquent un rhumatisme cardiaque.
Verdict : il ne passera probablement pas 40 ans.

Alors il décide de tout faire en une seule vie.

Il décroche son diplôme d'ingénieur à l'École Centrale.
Puis descend jouer de la trompette dans les caves de Saint-Germain-des-Prés, au cœur du jazz parisien.

Il écrit des romans sous une trentaine de pseudonymes différents.
L'un d'eux est poursuivi en justice et fait scandale dans toute la France.

Il compose 500 chansons. Dont "Le Déserteur", immédiatement interdite d'antenne.

Le 23 juin 1959, il assiste à la projection d'une adaptation de son propre roman.
Il la déteste.
Au bout de dix minutes, son cœur lâche dans la salle.

Il avait 39 ans.

Les médecins avaient raison.
Lui aussi.

Il s'appelait Boris Vian. Sous le pseudonyme "Bison Ravi", il signe ses textes les plus provocateurs.

Bison Ravi : c'est l'anagramme exact de Boris Vian.

Il avait une trentaine d'autres pseudonymes. Les chercheurs en découvrent encore aujourd'hui.

Le plus bel opéra du monde est à Paris.

Dans son sous-sol, un lac avec des poissons.

Sous son plafond, un lustre de la hauteur d’un immeuble de deux étages. 8 tonnes de bronze et de cristal.

Son architecte avait 35 ans. Personne ne le connaissait. Il a battu 170 candidats pour décrocher le projet.

Le jour de l’inauguration, le gouvernement ne l’a pas invité.

Charles Garnier a dû payer sa place pour entrer dans son propre chef-d’œuvre.

L’Opéra Garnier. Pourquoi Garnier n’a pas été invité ?

L’Opéra avait été commandé par Napoléon III. Le nouveau gouvernement républicain voulait effacer toute trace de l’Empire.

Garnier a payé 120 francs-or pour une loge au deuxième étage.

Le public lui a fait une ovation debout. Pas le gouvernement.