Freda Josephine MacDonald nació en St. Louis, Missuri, el 3 de junio de 1906 y tuvo una infancia muy dura.
Pronto tuvo que ponerse a trabajar para ayudar a su madre en casas de gente blanca, sufriendo malos tratos por parte de sus patrones. Además de ser testigo de los disturbios raciales que acabarían con la "masacre de St. Louise", sufrió desde pequeña las leyes de segregación racial que estuvieron vigentes en USA hasta los años 60. Si de algo estaba segura es que quería cambiar de vida como fuera.