Édipo já tinha matado Laio e desposado Jocasta. Era rei de Tebas. E logo no início da tragédia de Sófocles, jovens e anciãos se ajoelham aos seus pés pedindo para q ele interviesse junto aos deuses para interromper a tormenta de uma peste q devastava a região; a peste vinha "despovoando a mansão do Cadmo e enriquecendo de ais e gemidos as trevas infernais".

"Não ignoro q todos sofreis", diz o soberano. "Em vossa dor, porém, nenhum de vós sofre tanto qto eu. Cada um sofre o quinhão de um só, enquanto meu coração geme por todo o povo".