Chrysopelea, las serpientes voladoras
¿Quién necesita extremidades para volar?
#EspeciesInteresantes
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La aerodinámica nunca ha sido precisamente fácil. Tratar de dominar el arte de volar ha llevado a más de un valiente y algún que otro ingeniero con menos talento que vocación, a en vez de surcar los cielos, a descansar bajo tierra.
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La mitología griega nos recuerda los sueños derretidos del iluso Ícaro. La estrategia del ensayo y error puede tener consecuencias fatales, sobre todo cuando el desafío se dirige a las leyes de la física, y en particular a esa fuerza que todo lo rige llamada gravedad.
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La evolución ha dotado al hombre de inteligencia pero le ha negado un par de alas. Es quizás por eso, el por qué le ha dedicado horas a la búsqueda de inspiración; ya sea en aves, insectos, algún que otro mamífero volador e incluso en las semillas de algunas plantas.
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Las serpientes están adaptadas para reptar por el terreno firme y las ramas de los árboles, y algunas ondulan para desplazarse en el agua, pero existe un grupo de ofidios del género Chrysopelea (5 especies) que además han desarrollado la capacidad de volar.
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Estos reptiles planean de un árbol a otro o hasta el suelo del mismo modo que lo hacen las ardillas, los lagartos y las ranas voladoras. Pero a diferencia de éstos, las serpientes voladoras carecen de extremidades y estructuras corporales para deslizarse por el aire.
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No se sabe mucho sobre su comportamiento en libertad, aunque se cree que son esencialmente animales arborícolas y que rara vez bajan al suelo. Las especies más pequeñas miden unos 60 centímetros de largo y las más grandes sobrepasan el metro.
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Su dieta varía según el territorio, pero se sabe que se alimentan de roedores, lagartos, ranas, pájaros y murciélagos. Aunque son medianamente venenosas, resultan inofensivas para el ser humano por tener los dientes pequeños y situados en la parte trasera de la boca.
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Las serpientes voladoras del género Chrysopelea son los únicos vertebrados sin extremidades conocidos capaces de volar usando la ondulación cuando se deslizan por el aire. Se lanzan al vacío con una habilidad envidiable para moverse, cazar y huir de los peligros.
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Mediante movimientos ondulantes hacia adelante y hacia atrás, y cambiando la forma de su cuerpo las serpientes son capaces de realizar giros. Técnicamente, las serpientes voladoras planean mejor que su equivalente entre los mamíferos, la más conocida ardilla voladora.
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¿Cómo lo hacen? El estudiante de ingeniería mecánica Isaac Yeaton y sus colegas de la Universidad de Virginia trataron de averiguarlo. Los resultados de su estudio se publicaron bajo el título "Undulation enables gliding in flying snakes" en la revista Nature Physics.
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Al rastrear sus deslizamientos con cámaras de alta velocidad, los investigadores analizaron cómo la ondulación afecta al movimiento de las serpientes. Luego, los autores construyeron un modelo por ordenador que simulaba el vuelo de la serpiente con y sin ondulación.
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Demostraron que sin ondulaciones las serpientes solo serían capaces de desplazarse una corta distancia. Al incluir la ondulación en las simulaciones, mostraron deslizamientos más largos y estables, lo que indica que la ondulación mejora la estabilidad y el impulso.
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Los autores sugieren que estos hallazgos podrían ayudar al diseño de nuevos robots voladores que podrían deslizarse usando un método inédito: la ondulación aérea, bio-inspirado en las serpientes, quién se lo diría a Ícaro y a tantos otros desdichados.
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Fuentes: Muy Interesante, National Geographic, Nature Physics doi.org/10.1038/s41567…, imágenes tomadas de internet
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