El planeta enano Ceres, de un radio de 473 km, es el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y es el único planeta enano ubicado en el sistema solar interior. (📷NASA)
Llamado asteroide durante muchos años, Ceres es mucho más grande y tan diferente de sus vecinos rocosos que los científicos lo clasificaron como un planeta enano en 2006. Ceres comprende el 25% de la masa total del cinturón de asteroides.
La sonda Dawn llegó a este lugar en el año 2015 para estudiar su superficie, composición e historia. Hasta ahora sabemos que no tiene atmósfera, solo vapor de agua esporádico, posiblemente del hielo expulsado por pequeños impactos.
Pues bien, ahora usando datos de alta resolución espacial recopilados por el detector de rayos gamma y neutrones (GRaND) a bordo de la misión Dawn, un equipo de científicos ha detectado concentraciones altas de hidrógeno en el cráter Occator y en sus alrededores.
Las conclusiones que han obtenido los científicos son que el planeta enano Ceres es rico en agua. Su estructura interior consiste en un manto rocoso y una corteza de 40 km de espesor, dominada por los restos congelados de un antiguo océano global. (📷NASA)
Además en la porción más externa hay agua helada que se sublima poco a poco como respuesta al calentamiento que experimenta su superficie por la luz solar. De este modo se confirma que esa corteza exterior es rica en hielo y que éste puede sobrevivir en este tipo de cuerpos(NASA)
Los resultados sugieren que el hielo puede haber sobrevivido en el subsuelo poco profundo durante aproximadamente 20 millones de años después de la formación del cráter Occator.
Pero ¿es habitable? Lo primero que debemos saber es que significa ‘habitable’. La definición de "zona habitable" es la distancia de una estrella a la que podría existir agua líquida en las superficies de los planetas en órbita. (📷NASA)
Es decir, a la distancia necesaria:ni demasiado cerca ni demasiado lejos para que en su superficie pueda existir agua líquida,algo que cumple Ceres
Esto implica que se asume que el agua es indispensable para la aparición de vida,al menos como la conocemos aquí en la Tierra
Además de la distancia, la zona de habitabilidad también depende de la masa y la edad de la estrella, ya que con el tiempo cambia su tipo espectral y su luminosidad (📷NASA)
No obstante, las condiciones que se deben dar en el planeta para que sea habitable son muy específicas. Tendría que ser rocoso, con una masa entre 0,5 y 10 M y presión atmosférica por encima de 6,1 mbar.
Otros factores que influyen en la habitabilidad de un planeta son la excentricidad orbital, las propiedades atmosféricas, la rotación planetaria y las fuentes de calor adicionales más allá de la radiación estelar, como es el caso del calentamiento de marea.
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