La química del oro, el incienso y la mirra.
Cuenta la leyenda que éstos fueron los presentes que tres hombres sabios de Oriente (magos o reyes, o reyes magos en el imaginario popular) llevaron al recién nacido niño Jesús a su humilde cuna (pesebre) en Belén. /1
El oro ha sido para la humanidad, desde los inicios de la civilización, un sinónimo de riqueza. Tal vez fue el primer elemento puro conocido. Los incas lo consideraban lágrimas del dios Inti, mientras los egipcios pensaban era la piel de Ra, tal vez por su color dorado. /2
Su color dorado y brillante se debe a que, con número atómico 79 y ubicado en el tercer periodo transicional, por el llamado efecto relativista por su alto número de protones en el núcleo, sus electrones absorben en la región azul-violeta, reflejando el rojo/naranja (dorado). /3
El incienso es una resina vegetal que se ha empleado desde hace siglos por distintas culturas por el humo aromático que desprende al ser quemado a modo de ofrenda para sus deidades (en Mesoamérica se denominaba "copalli", copal). Se conoce su uso desde hace +10,000 años. /4
El incienso contiene un alto porcentaje de triterpenoides como el ácido boswelico, que no contribuye mucho al aroma pues no es volátil. El olor se debe a compuestos como acetato de octilo, octanol y terpenoides como ácido olibánico, que es el principal responsable del aroma. /5
La mirra, que es también una resina vegetal obtenida de árboles del género Comminphora, tiene una coloración rojiza y se empleaba en el antiguo Egipto en los procesos de embalsamiento, así como en usos médicos e incluso como ingrediente de pasta dental y enjuague bucal. /6
Su aroma característico se debe a numerosos compuestos de la familia de los furanosesquiterpenos como el lindestreno, la dihidropirocurzerenona y el furanoeudesma-1,3-dieno, entre otros. Ésta última tiene propiedades anestésicas y anti-inflamatorias. /7
Los trabajos de investigadores de la Universidad de Florencia sobre moléculas como furanoeudesma-1,3-dieno han permitido verificar su actividad sobre receptores de opiáceos en el cerebro (analgésico) y cierta actividad anticancerígena. /8
Investigadores norteamericanos e israelíes, por otra parte, encontraron que el acetato de incensol se comporta como un agonista de los canales TRPV3, relacionados a la regulación de la temperatura corporal, lo que explica la euforia durante actos religiosos. /9
Mucha química de los compuestos naturales presentes en el incienso y la mirra, con potencial actividad farmacológica, queda aun por hacer. Mientras tanto, disfrutemos de su aroma y los efectos relajantes que pueden generar en quienes los aspiran. /10
Con información de: "The chemistry of gold, frankincense & myrrh" (compoundchem.com/2014/12/23/gol…); "The chemistry behind the gifts for the King of Kings" (chem-is-you.blogspot.com/2016/12/the-gi…) y "Frankincense and myrrh" (chemistryworld.com/podcasts/frank…).
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