La química de las caries.
Cuando niños, todos recibimos la recomendación amenazante de no consumir tantos dulces o refrescos, pues de lo contrario nuestros dientes pagarían el precio de esos antojos. Estas golosinas azucaradas ciertamente tienen parte de la culpa, mas no toda. /1
Es importante entender el papel de las bacterias y el daño que los ácidos que producen sobre el enamel dental, con el fin de poder cuidar apropiadamente nuestra salud dental y prevenir la aparición de las famosas caries. /2
Aclaremos algo: el azúcar no causa las caries. Son las bacterias que viven en nuestra boca. La boca, como el resto de nuestro cuerpo, está habitada por millones de bacterias, microscópicas, invisibles para nosotros. No pueden removerse completamente aunque lo intentemos. /3
Una higiene bucal apropiada, y mantenerse hidratado, ayuda a mantener bajo control las bacterias en nuestra boca. Pero no siempre es una tarea sencilla. Los residuos de alimentos que quedan entre los dientes y en nuestra boca, son consumidos por las bacterias. /4
Al consumir los residuos de alimentos, las bacterias excretan ácidos que degradan la estructura del enamel dentario, disolviéndolos parcialmente, lo que eventualmente genera un agujero. Una vez formada esa cavidad, no hay regeneración natural y la única solución es un relleno. /5
Los azúcares, la saliva y las bacterias se combinan en este proceso. Después de consumir azúcar, en pocos minutos, se forman glicoproteínas que se adhieren a la superficie dental formando placa. Millones de bacterias conocidas como S. mutans se adhieren a la glicoproteína. /6
La bacteria usa la fructosa en un proceso metabólico llamado glicólisis para obtener energía. La hidrólisis de sucrosa genera glucosa y fructosa que pueden ser aprovechados por las bacterias. /7
La fructosa es entonces metabolizada en condiciones anaeróbicas (sin aire) y transformada en ácido láctico. El cambio en acidez provocado por el incremento en la concentración de ácido láctico disminuye el pH, disolviendo el fosfato de calcio del enamel dentario. /8
Es posible prevenir este proceso cepillando apropiada y frecuentemente los dientes y usando hilo dental con el fin de remover los residuos de alimentos y la placa formada. También una dieta rica en calcio y el uso de pasta de dientes con fluoruro mejora la resistencia dental. /9
Dietas ricas en carbohidratos complejos, con bajo contenido de azúcares y sin sucrosa, también ayuda a prevenir la formación de placa y las caries. /10
S. mutans posee una enzima llamada glucosil transferasa, capaz de polimerizar la glucosa de la sucrosa, liberando en el proceso fructosa. El proceso genera dextrano, similar a la amilosa del almidón. Éste se adhiere al diente y a las bacterias, formando la placa bacteriana. /11
La solución no es matar todas las bacterias, pues algunas son benéficas, ayudando a digerir comida o a mantener controladas a otros microorganismos. Se ha investigado el uso de nanopartículas de óxido de zinc, de óxido de cobre y de plata para tratar las infecciones dentales. /12
Pero este tipo de nanomateriales no son selectivos y pueden matar bacterias benéficas. Se han probado nanopartículas de óxido de cerio que son capaces, a través de reacciones redox, de destruir selectivamente la placa bacteriana. /13
El uso de nanomateriales para proteger nuestros dientes y mejorar nuestra salud dental, es un área de investigación que puede darnos interesantes sorpresas en los siguientes años. Cuida tus dientes, pues ellos te cuidan a ti. /14
Con información de: "Stopping tooth decay before it starts — without killing bacteria" (American Chemical Society); Robinson C, Shore RC, Brookes SJ, Strafford S, Wood SR, Kirkham J. The chemistry of enamel caries. Crit Rev Oral Biol Med. 2000;11(4):481-95.
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