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Bob Curl: una pasión por la espectroscopía.
Robert Floyd Curl Jr., o Bob como amigos le decían, nació un 23 de Agosto de 1933 en el pequeño pueblo de Alice, Texas. Hijo de un pastor metodista, tuvo varias mudanzas antes de asentarse en San Antonio donde estudió la preparatoria./1

A los 9 años le regalaron un juego de química que despertó su pasión por esta ciencia. Aunque los proyectos extras que su profesor de preparatoria le daba tuvieron un peso importante en esta motivación. Estudio Química en el Rice Institute (hoy Rice University) en 1954. /2

Posteriormente hizo su doctorado en Química en la University of California at Berkeley en 1957 con Kenneth Pitzer, quien fue su colaborador de toda la vida. Su investigación fue sobre el uso de la espectroscopía de infrarrojo para determinar el ángulo de enlace del disiloxano. /3

Mas tarde hizo una estancia postdoctoral en Harvard University con E. B. Wilson, donde aplicó la espectroscopía de microondas al estudio de las barreras de rotación internas de las moléculas. Al terminar, regresó a Rice como profesor en 1958. /4

A su regreso a Rice, heredó el laboratorio, equipos y materiales que tenía el Dr. George Bird, un excolega que se movió de la academia a la industria (Polaroid). Su primer trabajo de investigación independiente fue sobre la espectroscopía de microondas del dióxido de cloro. /5

Su investigación era tanto teórica como experimental, enfocado en la detección de radicales libres usando espectroscopía de microondas y láseres. De su trabajo desarrolló una teoría para explicar la estructura fina e hiperfina, así como de la cinética de reacciones. /6

Fue el trabajo de investigación de Bob Curl lo que inspiró a Richard Smalley para ir a trabajar a Rice en 1976 para poder colaborar con el. Sobre el trabajo de Ricky Smalley escribí hace un tiempo este hilo:

Y fue también ese cuidadoso trabajo construyendo sistemas de espectroscopía de microondas de alta resolución y precisión lo que llevó a Harold Kroto a pedirle le permitieran colaborar con Curl y Smalley en Rice en 1985. Al respecto este otro hilo:

Smalley y Curl usaban un aparato construido por el primero para estudiar semiconductores (Si, Ge), pero Kroto quería estudiar la formación de cadenas de carbono, como ocurría en el espacio. Smalley no quería interrumpir sus experimentos al principio, pero finalmente cedió. /9

En los siguientes 11 días de esta colaboración incipiente, no solo encontraron las cadenas de carbono largas que Kroto quería sino también un producto inesperado que contenía 60 átomos de carbono. ¿Qué era y, más importante, qué estructura tenía este inusual sistema? /10

Curl determinó las condiciones óptimas para que el gas de carbono ingresara al aparato y examinó la espectroscopía de los productos. Curl, Kroto y Smalley, descubrieron un nuevo alótropo de carbono: el buckminsterfullereno. Por ello compartieron el Nobel de Química en 1990. /11

Curl siempre pensó que Sean O'Brien y James Heath, entonces investigadores postdoctorales en el grupo de Smalley, debían recibir igual crédito por el descubrimiento de los fullerenos que ellos. Pero el comité Nobel no premia a más de 3 personas al mismo tiempo. /12

Mientras Kroto y Smalley aprovecharon la fama del Nobel para hablar públicamente de muchos temas, Curl (más reservado) prefirió continuar, discretamente, su trabajo de investigación en Rice, donde era profesor emérito hasta su fallecimiento el pasado 3 de Julio de 2022: /13

Sus últimos proyectos de investigación fueron de fisicoquímica, instrumentación de secuenciación de ADN, sensores fotoacústicos para detección de gases con láseres, entre otros temas. Tuve la fortuna de escucharlo dar una conferencia en TCU en el año 2000 y tomarme esta foto. /14

Hoy, Bob Curl, el último de este trío de científicos ingeniosos que al dio inicio a esta revolución que hoy llamamos Nanotecnología, nos ha abandonado. Pero su legado persiste y sin duda, seguirá teniendo un gran impacto en nuestro futuro. Descansa en paz Bob. #goNano