Thread by @BoixRichter

Los textos griegos están llenos de referencias al león. El animal aparece en varios mitos, siendo famoso el león de Nemea al que Heracles mató con sus propias manos en el primero de sus trabajos. ¿Pudo Heracles matar a un león en Grecia?

Heródoto también habla de leones en el continente cuando describe el descenso del ejército persa dirigido por Jerjes hacia las Termópilas. Describe un capítulo en el cual los leones atacan los cabellos persas que transportaban víveres.

Destaca, que en la región en la que tuvo lugar el ataque, los leones y bueyes salvajes eran abundantes. La región a la que hace referencia va del río Mesta o Nesto, que transcurre por Bulgaria y el este de Grecia, al río Aspropótamos al noroeste de Grecia.

El texto de Heródoto parece evidenciar que hubo leones en Macedonia a principios del siglo V. También Aristóteles, un siglo más tarde sigue hablando de los leones de Macedonia. El filósofo y científico, nació en Tracia y pasó parte de su vida en Macedonia.

“El león, como todos los demás animales salvajes y dentados, es carnívoro. Devora con avidez y ferocidad, y a menudo se traga a sus presas enteras sin desgarrarla; luego irá en ayunas durante dos o tres días…

…Descarga el residuo sólido en pequeñas cantidades cada dos días o a intervalos irregulares, y su sustancia es dura y seca como el excremento de un perro. El viento que sale de su estómago es penetrante, y su orina emite un olor fuerte…,

…un fenómeno que, en el caso de los perros, explica su hábito de olfatear los árboles; porque, por cierto, el león, como el perro, levanta su pata para orinar”.

Una descripción maravillosa y detallada del olor de las defecaciones y orina del león que sugiere que Aristóteles experimento en persona y no hablaba de oídas o terceros. Cuando habla de su distribución explica:

“Nuevamente, los leones son más numerosos en Libia, y en la región de Europa que encuentra entre el Aspropótamos y el Nesto. El leopardo es más abundante en Asia Menor y no está presente en Europa”. Apunta a la misma región de los Balcanes que Herédoto.

Más tarde el geógrafo Paisanias habla de un atleta olímpico que mató a un león sin armas, con sus manos, al estilo de Heracles, en el monte Olimpo, a las afueras de Macedonia.

Dion Crisóstomo, un filósofo e historiador griego del Imperio romano que floreció en el siglo I, recoge que los leones se habían extinguido en Macedonia, y posiblemente en el continente europeo.

A los romanos los leones no les eran desconocidos, los empleaban en sus juegos para que se pelearan entre ellos o contras humanos. Los leones llegaban a Roma desde el norte de África, Arabia, Siria y Mesopotamia.

En su momento, Oriente Medio también fue tierra de leones. Como Heracles, en el Antiguo Testamento, Sansón mata a una león sin más armas que sus propias manos. Se cree que los leones podrían haber perdurado en Palestina hasta hace 600 años.

El ultimo león que se conoce en el sudeste de Turquía es de 1870. Desde entonces anda desaparecido. En esa época todavía se veían en las tierras bañadas por el Tigris y el Éufrates. También en el siglo XIX se registraron en Mosul, en Irak.

En Pakistán el último registro de un león cazado data de 1810. En la India el león fue relativamente abundante hasta el siglo XIX, hasta que los fusiles permitieron darles caza con mayor facilidad. En 1891 se decía que la India el león estaba al borde de la extinción.

En 1922 se dice que un cazador francés abatió en Marruecos al último león de Berbería, una subespecie originaria del norte de África. Era la subespecie más grande de los leones modernos, a excepción del león de la cavernas (eso hablaremos más tarde).

Este león que habitaba desde la costa Atlántica de Marruecos hasta Egipto fue durante siglo admirado, y diezmado, por todas las culturas que pasaron por sus territorios. Eran llevados a Roma para los juegos.

Los árabes los cazaron como símbolo de poder. Los animales llenaron los zoos europeos de antaño, incluso llegaron a “proteger” la Torre de Londres. Entre todos lo fueron matando poco a poco hasta el último registro del cazador francés en 1922.

Es posible que el animal sobreviviese algún tiempo más en sus territorios fragmentados. Un estudio llevado a cabo con entrevistas a gente mayor de regiones aisladas de Algeria encontraron que varias personas coincidían en sus observaciones.

Hablaban de una región boscosa en Algeria, donde en 1956 en la que diferentes personas avistaron leones. En 1958 durante la guerra de la independencia de Algeria contra Francia esta región boscosa parece que quedó arrasada.

Quizá con ella se perdieron los últimos leones de Berbería salvajes, si es que queda alguno en cautividad que no esté cruzado con individuos de otras subespecies.

En el resto del continente africano la especie resiste en algunas zonas. En el siglo XIX se estima que había unos 200.000 leones, las cacerías llevadas a cabo por los colonos europeos dio lugar a que hoy queden unos 32.000.

El león que en otro tiempo estuvo extendido por toda África, Oriente Medio, parte de Europa y Asia, se encuentra hoy reducido a regiones del sur y centro de África, así como un pequeño reducto en el estado indio de Gujarat. El único león que queda fuera de África.

En Europa, los registros arqueológicos han encontrado restos de leones modernos en Bulgaria de hace 8.000 años, así como su presencia en Grecia, Ucrania y Hungría durante la Era de Bronce, confirmando los textos clásicos.

Pero Europa no estuvo solo habitada, en una pequeña parte, por los leones modernos, sino que los leones de las cavernas camparon por el continente durante milenios. Estos eran bastante más grandes que los leones actuales.

Su estatus taxonómico está todavía bailando. Algunos estudios llegan a la conclusión de que se trata de especies distintas, tendríamos así, al león de las cavernas (Panthera spelaea), y al león (Panthera leo).

Otros, sin embargo, incluso el último estudio genético, considera que eran la misma especie, siendo el león de las cavernas una subespecie más (Panthera leo spelaea), junto a las existentes y las extintas.

Sea especie o subespecie, el león de las cavernas y los leones actuales se separaron hace aproximadamente medio millón de años, según el último estudio. Estudios anteriores databan la separación hace aproximadamente 2 millones de años.

El último trabajo considera que el león de las cavernas es una subespecie del león, el trabajo anterior consideraba que se trataba de especies claramente distintas. La última estima de 500.000 años apunta a subespecies.

El león de las cavernas se extendió por Europa, el norte de Asia e incluso llegó a saltar a América, el trabajo considera que no hay diferencias dentro de la subespecie.

Sin embargo, la muestra no sólo es pequeña sino mal distribuida para poder confirmar lo que dice. Los analizados son dos individuos de león de las cavernas, uno a cada lado del estrecho de Bering. Vamos casi vecinos.

Sin muestras del continente europeo que permitan afirmar que en todo ese territorio no existían grupos diferenciados. Habrá que esperar a nuevos trabajos con nuevos individuos para ver si confirman o desmienten los resultados.

Distintos trabajos apuntan a que el ancestro de los leones actuales se encontraría en África, concretamente al sudeste del continente. Las líneas que se separaron antes fueron las del norte y el sur del continente, aproximadamente hace 70.000 años.

Es posible que el Sahara y el Atlas, en un momento dado, actuaran de barreras e impidiesen un segundo contacto entre las poblaciones del norte y las del sur.

Pero las poblaciones del África central que se diferenciaron de las del sur si parece que llegaron a tener en algún momento contacto con la subespecie del león de Barbería. La posición de esta población dentro de la evolución de la especie no está bien resulta de momento.

La sorpresa del estudio ha sido comprobar que la subespecie asiática está más relacionada con los leones del sur de África, a pesar de las distancia geográfica, que con los leones del norte de África, ya extintos.

Estudios previos relacionaban al león asiático con el de Berbería, pero si se confirma que está más ligado a las poblaciones del sur, podría haber una esperanza para la conservación de las poblaciones asiáticas.

Su reforzamiento con individuos del norte de África era imposible, la subespecie se extinguió hace décadas, pero con leones del sur de África, en caso de necesitarse, si que sería posible reforzar sus poblaciones.

Un trabajo anterior estimaba que la salida de África del león moderno tuvo lugar hace 21.000 años. Es decir, son subespecies relativamente nuevas. Y que la ruta había sido algo distinta.

Sus cálculos sugerían que las poblaciones occidentales subieron al norte de África y estás se desplazaron hasta alcanzar Oriente Medio, Europa y Asia. Con este panorama, las poblaciones orientales serían las óptimas para reforzar las asiáticas.

Vamos, que va hacer falta más trabajos que confirmen una u otra ruta de los leones en su salida de África, no tanto como ejercicio intelectual sino con un fin práctico de conservación.

El león, el animal denominado “rey de la selva”, aunque raramente habite la selva, ha pasado de ser uno de los depredadores más extendidos del planeta a encontrarse reducido a lugares concretos de África, básicamente.

Su declive está estrechamente vinculado a los humanos. La “admiración” que despertó en otras épocas como símbolo de poder y fuerza, llevó a que se les persiguiera y exhibiera, extirpándolos de sus poblaciones.

Desde tiempo antiguos fue un trofeo de caza ansiado especialmente por los gobernantes de los diferentes imperios, hoy sigue practicándose como caza deportiva y de forma furtiva.

En los últimos 21 años su población ha descendido un 43%. La persecución y la destrucción se hábitat ha dado pie a que su estatus sea de “Vulnerable” con unas poblaciones muy fragmentadas.

Hoy lo heroico no es darles muerte como Heracles sino intentar salvar sus poblaciones.
Muchas gracias por la lectura.

El último trabajo sobre la historia evolutiva de los leones.
pnas.org/content/early/…

El estudio anterior que planteaba una ruta hacia fuera de África distinta.
bmcevolbiol.biomedcentral.com/track/pdf/10.1…

Es ‘Panthera spelaea’ una especie o una subespecie? Este llegó a la conclusión de que son especies distintas.
openquaternary.com/articles/10.53…

Otro sobre las primeras líneas evolutivas del león moderno, aún por pasar por revisores.
biorxiv.org/content/10.110…

La presión de la caza en las poblaciones actuales de leones.
link.springer.com/article/10.100…

El león en los textos antiguos.
researchgate.net/publication/25…