Estos días se está hablando mucho de un estudio que determina que, en la Vía Láctea, en estos momentos, podría haber 36 civilizaciones enviando señales al espacio. Es una cifra muy concreta… pero ¿podría ser cierta? La verdad es que no es tan sencillo como podría parecer. 
A lo largo de los años ha habido muchos intentos por determinar cuántas civilizaciones podría haber en la galaxia. Sin duda, la combinación más popular es la de la ecuación de Drake, que intenta hacer un cálculo para determinar cuántas civilizaciones hay…
Y la archipopular Paradoja de Fermi, que plantea por qué, si la vida debería ser abundante en la galaxia, no se ha logrado encontrar señal alguna más allá de la Tierra. Lo interesante de este estudio, es que no ha recurrido a la ecuación de Drake:
Eso le da un punto interesante, porque si algo hemos visto, con el paso de los años, es muchos intentos diferentes de reinterpretar, o delimitar de otra manera, la ecuación de Drake. En este caso, se ha optado por una vía completamente diferente, aunque no necesariamente mejor.
Lo más llamativo, sin duda, es que es una estimación muy específica. 36 civilizaciones (en realidad, con un margen de error de unas docenas hacia arriba o abajo). Algo que choca con las estimaciones que suelen hacer, que plantean escenarios completamente opuestos.
Se ha dicho que podríamos ser la única civilización de la galaxia. Quizá, incluso, del universo observable. Puede parecer imposible, pero hay que recordar que, para bien o para mal, es una posibilidad. No basta con que haya miles de millones de estrellas.
De hecho, ni siquiera basta con que haya miles de millones de galaxias (o billones) y miles de millones de estrellas por galaxia. Son números gigantescos, sí, que nos podrían hacer pensar que es inevitable que haya vida en otros lugares. Pero no tiene por qué ser así.
A fin de cuentas, hay que recordar que no se nos dan demasiado bien ni los números muy pequeños ni los números muy grandes. Se salen de las cifras que solemos usar habitualmente, y es difícil ponerlas en perspectiva para entender de qué hablamos:
¿Por qué es esto importante? Puede que, simplemente, hagan falta miles de millones de estrellas, y billones de galaxias, para que en un solo planeta pueda aparecer una civilización. Puede parecer extremadamente improbable, pero no se puede decir que sea imposible.
A fin de cuentas, hay que recordar que todavía no se sabe cómo apareció la vida en la Tierra. No está claro qué fue lo que provocó que surgiese. Quizá sea algo tan sumamente raro como para pasar solo en un escenario muy concreto. O quizá sea algo muy común en todas partes.
Pero, para saberlo, habrá que entender primero cómo apareció la vida. Es cierto que la sospecha es que debería ser abundante, pero de momento solo conocemos un planeta habitado, la Tierra. Seguramente sea cuestión de tiempo dar con otros mundos habitados:
También se ha dicho que podríamos ser una civilización de millones. Ya no del universo observable, si no de nuestra galaxia. Es decir, la vida podría ser extremadamente abundante, y las civilizaciones también. Aunque por ahora nada hace pensar que realmente sea así.
Por eso este estudio llama mucho la atención. Aquí no tenemos un abanico amplísimo, si no una cifra muy concreta. Y, además, se ha determinado con un método diferente al habitual, sin recurrir a la archiconocida ecuación de Drake. El proceso que han seguido es intrigante.
Este equipo de investigadores, de la Universidad de Nottingham, ha hecho su estimación basándose en diferentes factores. Se han fijado en la formación de estrellas, y también en la abundancia de astros que tienen una metalicidad alta, como el Sol.
Hay que recordar que, en astronomía, un metal es todo aquel elemento por encima del hidrógeno y el helio. Es decir, que no se formó en el Big Bang. También se han fijado en la posibilidad de encontrar planetas como la Tierra en la zona habitable:
A estas suposiciones, las han llamado Límite Copernicano Astrobiológico (Astrobiological Copernican Limit, en inglés) y puede ser tanto fuerte como débil, en función de cuándo apareciese la vida inteligente, suponiendo que tardase unos 5000 millones de años en hacerlo.
Estamos, en realidad, ante una aproximación de cuánto tiempo ha tardado en aparecer una civilización en la Tierra. Nuestro planeta tiene unos 4500 millones de años, por lo que lo han redondeado hacia los 5000 millones de años para su estudio:
Lo que han hecho es, simplemente, utilizar la evolución de la vida, pero aplicándolo a una escala cósmica. Así, el Límite Copernicano Astrobiológico débil asume que la vida inteligente aparece después de los 5000 millones de años de existencia del planeta, no antes.
En el caso del límite fuerte, suponen que la vida inteligente aparece en algún momento entre los 4500 y los 5500 millones de años, en el que entraría el caso de la Tierra. A partir de ahí, suponen que una civilización envía señales al espacio durante 100 años (de media).
A fin de cuentas, es el tiempo, aproximadamente, transcurrido desde que nuestra civilización tiene comunicaciones de radio. Además, hemos enviado señales al espacio, tanto de forma intencionada como de forma accidental (señales de televisión, radio, etc).
Así que han planteado su propio método para calcular la cantidad de civilizaciones presentes en la Vía Láctea. Este método no tiene nada que ver con el planteado por Frank Drake en su famosa ecuación que, no hay que olvidar, no hay que tomar como un cálculo literal.
De hecho, la mayor parte de los factores propuestos en la ecuación tienen valores desconocidos. De ahí que, en función de las suposiciones que se hagan (optimistas o pesimistas) se puedan obtener resultados completamente diferentes. El sistema de este estudio tampoco es perfecto.
Los investigadores calculan que la distancia media entre dos civilizaciones, capaces de enviar mensajes al espacio, es de unos 17 000 años-luz. Por lo que la comunicación, y su detección, sería muy complicada con nuestra tecnología actual. Comunicarnos sería ciertamente lento.
A fin de cuentas, nuestro viaje se desplazaría a la velocidad de la luz, tardando 17 000 años en llegar a su destino. Además, los investigadores también creen que, seguramente, la mayor parte de estas civilizaciones estarían en torno a enanas rojas:
Esto es un problema tremendo, porque en realidad, ahora mismo, no está nada claro que este tipo de estrellas, mucho menos masivas que el Sol (y mucho más abundantes) sean capaces de albergar vida en una escala de tiempo grande. Podrían no ser aptas.
Por si esto no fuese suficiente, hay otro matiz que es importante tener en cuenta. Los investigadores remarcan que esos 100 años son solo una suposición, y puede que estemos ante una clave. Es decir, ¿es una cifra representativa para el resto de civilizaciones?
Si otras civilizaciones emiten señales durante menos tiempo, de media, que nosotros, quiere decir que podríamos ser la única civilización de la galaxia. Del mismo modo, si la cifra es superior a nuestra media, podría haber muchas más civilizaciones en la galaxia.
De nuevo, vemos que tenemos que movernos en suposiciones. Por desgracia, la única forma de tener certezas será encontrar vida en otros lugares de la galaxia. Algo para lo que quizá, todavía tenga que transcurrir mucho tiempo. Aunque tarde o temprano (espero) sucederá.
Si os pica la curiosidad, el estudio es C. Conselice y T. Westby; «The Astrobiological Copernican Weak and Strong Limits for Extraterrestrial Intelligent Life». Publicado en la revista The Astrophysical Journal. Puede consultarse en el siguiente enlace:
arxiv.org/ftp/arxiv/pape…
arxiv.org/ftp/arxiv/pape…
En definitiva, ¿hay civilizaciones en otros lugares de la Vía Láctea? Puede que sí o puede que no. Este estudio, para bien o para mal, no nos acerca a una respuesta definitiva, pero no deja de ser interesante intentar afrontar ese problema. Algún día, sin duda, lo descubriremos.
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