Una de las grandes preguntas de la cosmología es qué forma tiene el universo. Puede parecer algo absurdo, pero su forma determinará, por ejemplo, cuál será el futuro del cosmos. Ahora, un nuevo estudio apunta a que el universo es… plano. Pero ¿qué quiere decir? 
En realidad, no es la primera vez que se sugiere que el universo sea plano. En el pasado ya se llegó a una conclusión similar a través de observaciones como las del satélite Planck. Pero no hay que pensar en algo plano como una hoja de papel. Es algo más complejo.
A fin de cuentas, el universo tiene tres dimensiones espaciales (y el tiempo). Lo que quiere decir, cuando se menciona que podría ser plano, es que, si dibujásemos dos líneas, en ningún momento llegarán a cruzarse o alejarse. Es una observación que resulta muy útil.
Pero vayamos por partes. En un nuevo estudio, en el que se ha analizado el universo a gran escala, se ha determinado que es plano y que la energía oscura es constante a través del espacio. La energía oscura es la responsable de la aceleración de la expansión del universo.
De esto último, la aceleración de la expansión del universo, estuve hablando, precisamente, en un hilo hace solo un par de días. La energía oscura es lo más abundante en el universo. Es, aproximadamente, el 70% de la composición del universo:
En el estudio, se han realizado diferentes mediciones que se han incorporado a las que ya se han llevado a cabo a lo largo de los años. En este caso, se ha analizado el aspecto de los vacíos cósmicos. Son grandes regiones aparentemente vacías:
En general, son regiones esféricas con un tamaño que va desde los 5 a los 20 megapársecs. Un megapársec es un millón de pársecs. A su vez, un pársec es 3,26 años-luz. Son una de las grandes estructuras del universo en su conjunto:
¿Por qué es importante que el universo sea plano o curvado? No es una cuestión menor. Si el universo tuviese curvatura positiva, nos encontraríamos ante un universo cerrado. El mejor ejemplo que podemos visualizar es, sin duda, el de una esfera. Pero hay otras posibilidades.
También podría ser un universo con curvatura negativa. En cuyo caso tendríamos un universo abierto. La forma que se suele describir a menudo, en este caso, es la de una herradura. En un universo plano no se puede ver curvatura alguna. Pero no es necesariamente como un papel.
Primero, porque se extiende en las tres dimensiones por igual. Segundo, y quizá más llamativo, porque hay formas concretas, como la de un toro (como si fuese una rosquilla) que encajarían en esa definición. Por raro que pueda parecer, seguiría siendo considerado plano.
Sea como fuere, lo importante es que la curvatura y la cantidad de energía oscura del universo se pueden determinar a través de diferentes modelos, y el estudio ha combinado los resultados de diferentes técnicas para llegar a la conclusión de que es plano.
¿Esto nos afecta de alguna manera? En nuestro día a día no. Más allá, claro está, de hacernos conocer mejor el universo, no tiene impacto alguno. Pero ayuda a entender cómo podría evolucionar en el futuro. Porque según su curvatura, el destino del universo será uno u otro.
Hablé de esas posibilidades hace ya algún tiempo, en este hilo. A grandes rasgos, si el universo está curvado y cerrado, terminará colapsando sobre sí mismo. Si está abierto, o es plano, se expandirá indefinidamente. Pero sería en mucho tiempo:
La muerte del universo, sin importar su forma, no se produciría hasta muchísimo tiempo después de la muerte del Sol. Por tanto, no es algo que deba preocuparnos. Hoy en día, se cree que el escenario será el de la muerte térmica del universo:
En resumidas cuentas, el universo se expandirá indefinidamente. Llegará un momento, sin embargo, en el que ya no quedará material para formar nuevas estrellas. Poco a poco, en una escala de tiempo gigantesca, hasta los agujeros negros terminarán desapareciendo.
Hay un vídeo muy popular, llamado Timelapse of the Future, que muestra de una forma muy espectacular cómo podría ser ese futuro tan extremadamente lejano. Lo comenté hace algún tiempo en mi canal de Twitch, y podéis encontrarlo en mi canal de YouTube:
En cierto modo, es irónico. Al analizar la estructura del universo a gran escala, en realidad, se está mirando a grandes distancias. Es decir, estamos mirando hacia el pasado, porque la velocidad de la luz es finita, ha tenido que viajar hasta nosotros:
Así que, al observar el pasado del universo, y cómo ha evolucionado, es posible determinar su futuro. Un futuro extremadamente lejano, mucho más allá de la muerte del Sol o la fusión de Andrómeda y la Vía Láctea. Mirar al pasado para entender el futuro…
Puede que la idea de que el universo también tenga un final resulte desalentadora. Pero también nos hace ver que, al igual que la vida en la Tierra, todo tiene un principio y un final. Ni siquiera el universo, en toda su vastedad, parece que pueda escapar de ese destino.
Decía Michio Kaku (un conocido físico teórico estadounidense) que, si una civilización sobreviviese hasta los últimos instantes del universo, quizá pueda escapar a otro universo, a través de un agujero de gusano que les permita buscar un nuevo refugio:
Se ha escrito mucho sobre el futuro, también sobre el futuro lejano de nuestra propia civilización. ¿A qué retos se tendría que enfrentar el ser humano dentro de miles de millones de años? Es algo que se exploró en este interesante ensayo:
En definitiva, podría parecer dos cosas completamente aisladas, pero la forma del universo está muy ligada con su futuro. Eso, a su vez, nos invita a dejar volar la imaginación y pensar en cómo será nuestro propio futuro. O en cómo será el universo después de tanto tiempo…
Este estudio es otro que viene a sumarse a observaciones anteriores que ya habían concluido que nuestro universo es plano. No se puede descartar, de todos modos, que sí pudiese estar curvado, pero que no lo podamos ver a nuestra escala:
Si fuese así, el universo podría estar curvado y el universo no observable sería muchísimo más grande que el universo observable. Algo imprescindible para poder entender cómo podría ser que no apreciásemos curvatura alguna en nuestra región del cosmos:
Si te pica la curiosidad, el estudio es S. Nadathur, W. Percival et al.; "Testing Low-Redshift Cosmic Acceleration with Large-Scale Structure". Publicado en la revista Physical Review Letters. Puede consultarse en arXiv: arxiv.org/pdf/2001.11044…
¡Fin del hilo!
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