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Aptenodytes forsteri, el pingüino emperador

#EspeciesInteresantes

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Siglos antes del descubrimiento de las aves del órden esfenisciformes que hoy conocemos con el nombre de pingüinos, el alca gigante, que pertenece al órden caradriformes, como las gaviotas y muchas otras aves marinas, ya recibía el nombre de pingüino.

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Los primeros exploradores europeos que se encontraron con los pingüinos del hemisferio sur, portugueses, los llamaron “pájaros bobos” o “pájaros niño” por su forma de caminar, torpe y erguida. Fueron los exploradores británicos y escandinavos, muchos años más tarde,

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los que comenzaron a utilizar el nombre de pingüino para estas aves por su semejanza con el alca gigante.
En el siglo XVIII, el naturalista francés Georges-Louis Leclerc de Buffon trató de evitar la confusión de llamar a dos aves parecidas, aunque no emparentadas,

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con el mismo nombre, y propuso usar el término manchot (manco) para las esfenisciformes del hemisferio sur. Su sugerencia sólo cuajó en su propio país, y hoy los franceses llaman manchots a los pingüinos. En las demás lenguas, la ambigüedad se resolvió de forma mucho

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más trágica: el alca gigante, el pingüino del hemisferio norte, el portador original del nombre, se extinguió a mediados del siglo XIX debido a la caza excesiva a la que fue sometido por su carne, sus plumas y sus huevos, por parte del ser humano.

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Existe controversia respecto a la cantidad de especies que existen actualmente, entre 16 y 19 según el criterio utilizado, aunque el número que cuenta con mayor consenso es el de 17 especies, divididas en 6 géneros bien definidos, incluyendo especies extintas.

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El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) es el más grande de todos los pingüinos. Su esperanza de vida suele ser de unos 20 años, aunque algunos ejemplares pueden vivir hasta 50 años de edad.
Sólo vive en la Antártida y forma colonias de miles de individuos.

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El macho y la hembra son similares en plumaje y tamaño; pueden superar los 120 cm de altura y pesan entre 20 y 45 kg. La espalda, las alas y la cabeza son de color negro, la parte anterior es blanca desde las patas hasta el vientre, con el pecho de un tono amarillo

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pálido y dos auriculares a la altura de los oídos de un llamativo amarillo brillante. Como todos los pingüinos, no puede volar, pero tiene unas alas rígidas y planas, y un cuerpo hidrodinámico particularmente adaptado para un hábitat marino.

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El peso varía según la temporada, porque tanto machos como hembras almacenan importantes reservas de grasa, especialmente antes del período de muda y del de ayuno, y pierden mucho peso mientras incuban los huevos y crían a sus polluelos.

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Un macho debe soportar las bajas temperaturas antárticas durante más de dos meses para proteger su huevo del frío extremo, y durante todo este tiempo no se alimenta, por lo que pierde mucho peso mientras incuba, a la espera de que su cría salga del cascarón.

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Se alimenta principalmente de peces, pero también puede comer crustáceos como el kril y cefalópodos como el calamar. Mientras caza puede permanecer sumergido hasta 18 minutos, buceando a una profundidad de más de 500 m. Ha desarrollado diversas adaptaciones para

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facilitar esta tarea, como una hemoglobina con estructura que le permite trabajar eficazmente con un bajo nivel de oxígeno, unos huesos sólidos para reducir el barotraumatismo y la capacidad de retardar su metabolismo y pausar las funciones de órganos no esenciales.

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El pingüino emperador se reproduce en un ambiente más frío que el de cualquier otra ave; la temperatura ambiente es de -20 °C de media y puede llegar a -40 °C, y el viento puede alcanzar los 144 km/h. La temperatura del agua es de -1.8 °C.

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En época de cría recorren entre 50 y 120 km tierra adentro, un largo viaje que empieza en abril cuando la temperatura puede llegar a ser de -40 °C.
Buscan pareja realizando exhibiciones, levantando las alas e inclinándose. En mayo o junio la hembra pone 1 huevo que

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el macho guarda en la bolsa abdominal (no puede tocar el suelo en ningún momento porque sería mortal para la cría) mientras ella va a buscar comida al mar. Los machos forman agrupaciones compactas para protegerse del frío y del viento y, al cabo de dos meses,

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las hembras vuelven y alimentan al polluelo regurgitando el alimento. Es entonces el turno del padre para ir a buscar la comida. Cuando vuelva, los dos cuidarán del polluelo. Cuando sea independiente, la cría imitará el comportamiento de los padres y formará pequeños

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grupos con otras crías. Son especies monógamas y adquieren la madurez sexual a los 5 años.
Dado que tienen un modelo de incubación errante, trasladándose libremente a sitios más favorables que le permitan resistir las extremas condiciones meteorológicas de su hábitat

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y no tiene unos lugares fijos de anidamiento que los individuos puedan usar para localizar a su propio compañero o a su polluelo, los emperadores deben confiar únicamente en vocalizaciones para su identificación y localización entre miles de individuos en la colonia.

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Utilizan un complejo juego de llamadas a dos voces que son críticas a la hora del reconocimiento individual entre padres, descendientes y compañeros, vocalizaciones que constituyen la variación más amplia en llamadas individuales de todos los pingüinos.

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Un estudio realizado recientemente ha descubierto colonias a 180 km de la costa. Con este descubrimiento, el censo mundial asciende a 61 colonias en todo el continente, representando un 5-10 % de la población total de algo más de medio millón de pingüinos.

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Fuentes: Cienciaes, Noticias de Ciencia, L'Aquarium Barcelona, imágenes tomadas de internet

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