Thread by @AgeMoyen

Vous avez peut-être vu passer cette info : des #orques qui attaquent des bateaux. Rien de nouveau : au VIe siècle, une redoutable baleine sème la terreur dans l'Empire byzantin... Un thread ! #histoire #MobyDick #medievaltwitter

Procope, historien byzantin, en parle dans son Histoire des Guerres contre Justinien (livre VII, chap. 29) et dans son Histoire secrète (XV, 11) : une baleine nommée Porphyrion, qui depuis 50 ans renverse des navires dans tout l'empire.

Longue de 13 mètres, cette baleine est apparemment aussi célèbre que redoutable, car elle peut apparaître n'importe quand. Elle attaque les navires et les coule. Notamment, elle rôde autour de Hiéron, à l'entrée de la mer noire. Pendant 50 ans, cette baleine frappe à l'improviste

Selon Procope, l'empereur Justinien essaye de se débarrasser de la baleine, mais en vain. Cette dernière meurt en 547 : après avoir poursuivi un banc de dauphins, elle s'échoue sur la côte et est dépecée et mangée par les habitants du coin.

Les historiens ont cherché à identifier l'espèce : probablement une orque ou un cachalot. Le nom Porphyrion pourrait renvoyer soit à sa couleur (rouge sombre), soit être un terme symbolique pour mettre en avant la baleine (porphyre : pourpre : couleur impériale)

Procope souligne que la prise de la baleine est vue par certains comme un présage. Mais il met en garde contre toute tentative de surinterpréter l'événement : selon lui, « les hommes se remplissent l'esprit de vaines prédictions pour adoucir le sentiment des malheurs présents ».

Son jugement est donc purement factuel : « je me contente de savoir que la prise du monstre marin délivra la ville de Constantinople et les environs de beaucoup de peines ». Au Moyen Âge, la baleine est souvent vue comme « un monstre », par sa taille et ses mœurs.

Ce qui laisse des traces profondes dans les imaginaires historiques : pensez au terrifiant Monstro de Pinocchio ! Dans la version originale, c'est un « terrible requin », qui devient un cétacé carnivore dans le dessin animé de 1940...

L'historicité de l'anecdote ne peut pas être prouvée, bien sûr (pas d'autres sources qui l'évoquent = pas de croisement des sources = pas de certitude). Mais c'est possible, comme le prouvent nos orques contemporains qui s'en prennent aux yachts... !