Thread by @leplanetolog

Le rover #Curiosity a récemment franchi le cap des 30 kilomètres parcourus à la surface de #Mars ! Au-delà de ce chiffre symbolique, faisons un point sur sa progression depuis son arrivée dans le cratère Gale en 2012. Petit fil à dérouler ! 👇

Pour commencer, vous vous dites sans doute que 30 km, c'est bien peu ! Tout dépend en fait à quoi on compare cette valeur. Sur #Mars, seul le rover #Opportunity a fait mieux à ce jour, avec un peu plus de 45 km parcourus entre 2004 et 2018.

[image : Nasa - JPL/Caltech]

Mais il est vrai que dans l'absolu, #Curiosity n'avance pas très vite. Sa vitesse maximale en ligne droite et sur terrain plat est de 4,2 cm/s, soit à peine ~0,15 km/h ! Avantage : aucun risque de recevoir une amende de la part de la police martienne. 😄

Cela dit, même à 0,15 km/h, il suffirait de 200 heures (soit un peu plus de huit jours terrestres) pour parcourir 30 km. Quels sont donc les autres facteurs qui entrent en ligne de compte ?

D'abord, les 0,15 km/h correspondent à un cas idéal. Dans la réalité, #Curiosity doit fréquemment changer de direction (par exemple pour éviter des obstacles), et il évolue le plus souvent sur des terrains en pente. Les roues peuvent donc patiner, ce qui réduit la progression.

Précision importante : en général, #Curiosity ne tourne pas comme une voiture. Il s'arrête et effectue une rotation sur lui-même avant de repartir en avant (ou en arrière !), comme illustré dans la vidéo ci-dessous.

[crédits : Nasa - JPL/Caltech]

En outre, un déplacement peut être interrompu à tout moment si une erreur est détectée. Par exemple, si les roues patinent excessivement, ou si l'inclinaison du rover dépasse une certaine valeur pré-définie. Cette approche prudente permet de prévenir tout dommage ou enlisement.

Mais surtout, #Curiosity n'a pas été envoyé sur #Mars pour battre des records de vitesse ! Il est là pour acquérir des images, forer et analyser les roches, surveiller les phénomènes atmosphériques, etc. Toutes ces activités scientifiques occupent l'essentiel du temps disponible.

Résultat : le rover ne se déplace que durant une petite partie de la journée, et pas tous les jours. Sur les sept premières années de la mission (2488 jours martiens), 738 déplacements ont été tentés, soit un tous les ~3,4 jours en moyenne. [Rankin et al., 2021, J Field Robotics]

Regardons maintenant un peu plus dans le détail le trajet parcouru par #Curiosity depuis son arrivée dans le cratère Gale. Le graphique ci-dessous montre la distance totale parcourue en fonction du temps, mesuré en sols (jours solaires martiens) depuis l'atterrissage. #MSL #Mars

Les couleurs correspondent aux différentes phases de la mission. Après une période initiale de faible progression, la distance parcourue a rapidement augmenté entre les sols ~300 et ~800. Depuis, la progression est relativement constante, même si la courbe s'aplatit légèrement.

Si on calcule la distance parcourue en moyenne par sol pour chacune des phases de la mission, on voit que la tendance est à une lente décroissance. #Curiosity #MSL #Mars

Cette décroissance a plusieurs causes, en particulier la diminution du budget alloué à la mission au cours du temps, qui réduit la main d'œuvre disponible, donc le nombre de jours d'opérations, et in fine le nombre d'opportunités pour se déplacer.

À cela s'ajoute un facteur naturel : #Curiosity a démarré sa mission sur la plaine d'Aeolis Palus, mais il gravit aujourd'hui la montagne d'Aeolis Mons. Les fortes pentes augmentent le patinage des roues, ce qui ralentit sa progression.

[image : Areobrowser ; relief exagéré x3]

De fait, le gain moyen d'altitude par sol était nettement plus faible durant les deux premières phases de la mission, comme on peut le voir sur ce graphique. #Curiosity #MSL #Mars

J'espère que ce petit fil vous a plu. Vous pouvez réutiliser les graphiques si vous le souhaitez, en me citant comme auteur bien entendu. À bientôt pour d'autres nouvelles de #Mars et de ses rovers ! #Curiosity #MSL